オレがやる──。覚悟を胸に来季に挑む選手は数えきれない。飛躍を期す選手としての思いは勝利を手にするため。中でもチームを背負う立場にいる選手の思いは、V奪還への原動力となる“団結力”に欠かせぬものだ。来季、5シーズンぶりに選手会長に就く、背番号2の思いが、それを物語る。
取材・文=米虫紀子(スポーツライター)　写真=梅原沙織

何を選択すべきか

「1点勝負に負けた。そういうところだと思います」

　2024年の苦戦の要因を尋ねると、若月健矢はそう答えた。

　昨年までパ・リーグ3連覇していたチームは、今年63勝77敗3引き分けの5位に終わった。

　エースだった山本由伸(ドジャース)や先発ローテーションの一角だった山崎福也(日本ハム)が移籍で抜けたことに加え、今年は新エースの宮城大弥が故障で一時離脱し、昨年ブレークした山下舜平大や東晃平が不調やケガで勝ち星を伸ばせなかった。リリーフ陣も、昨年までブルペンを支えた宇田川優希、山崎颯一郎、小木田敦也らが故障などで一軍にいない状況が続いた。

　そんな中、ルーキーの古田島成龍や高島泰都、移籍加入した吉田輝星、井口和朋、鈴木博志といった新戦力が奮闘。先発では入団2年目の曽谷龍平が頭角を表した。新たな顔ぶれながら防御率2.82と踏ん張った。

　それに対し、打線の援護があまりに乏しかったことが敗因に挙げられる。だが、捕手目線で省みる若月はこう語る。

「究極は、点を取られなければ負けないので。トータルで見れば防御率は良かったかもしれないですけど、結局、1点勝負で点を取られているから負けている。例えば、2018年も防御率はリーグ1位だったけど、チームは4位だった。正直、防御率はあまり関係ないと思うんです。勝率を競うスポーツなんで。取られちゃいけないところで取られているから、この順位になったと思う。そこで粘り強く戦えていたのが、昨年までのチームだったと思います」

　1点差の試合だけを見ると、今季は17勝27敗、昨季は28勝13敗と大きな違いが出ている。

　粘り強く戦い、勝敗を分ける1点を守り切るために、来季に向けてこう語る。

「大事な、競った場面で“0”で(ベンチに)帰ってこられるように、配球面はもちろん、やっぱりコミュニケーションを日ごろからしっかり取っていかないと、そういうところで力を発揮できない。そういう試合を全部取っていれば、まあ、優勝していたかどうかは分からないですけど、もっと借金は少なかったはず。失点を100減らすと言っているわけではないので、できなくはないと思うんです。勝負どころの失点を少なくできるようなことをバッテリーでやっていけたらと思います」

　一方で・・・