2023年の大学球界は、青学大の復活が印象的だった。春に33季ぶりの東都制覇を飾ると、全日本大学選手権では18年ぶり優勝。リーグ戦で春秋連覇を遂げ、明治神宮大会で大学4冠こそ逃したが、主将は最後まで存在感を見せた。
取材・文=矢崎良一


　和歌山県生まれで、高校は京都の名門・龍谷大平安高。生粋の関西人のはずだが、言葉もイントネーションもその面影がない。「大学に入学したときに、意識して直しました」と、中島大輔は屈託なく笑う。

「東京に来たのにいつまでも関西弁を使っていると、『コイツ、関西にプライド持っているな』とか思われるのがイヤだったんです。そういうのを捨てて勝負する場所だと思っていたんで……」

　この強い覚悟と思い切りの良さが、野球でも随所に現れる。

　入学早々にスタメンで起用されたが、大学の投手のレベルの高さに直面した。1、2年時の低打率が響き、4年間の通算打率は2割5分を切っている。それでもシーズンごとに力を付け、4年春のリーグ戦で初めて3割(.333)を打ち、リーグ戦、大学選手権を通じて6本塁打のうち2本がグランドスラム。特に4年秋の最終戦で逆転優勝を決める一発はインパクト抜群で、リーグ戦のMVPを受賞した。

「ホームランは出来過ぎですけど、満塁で打席が回ってきて『ここで打つのが俺の役目だろう』という気持ちはありました。そこで打てたのは自分の成長だと思うし、下級生のころ・・・