高校通算31本塁打。県外の大学、社会人の強豪チームからも声がかかったが、地元へ残る選択肢に迷いはなかった。愛着ある場所で野球人としてのすべてを磨き、ドラフト指名。横浜でプロとして花を咲かせ、故郷へ恩返しする戦いが始まる。
取材・文・写真=高橋昌江


「青森の良さですか？　自然、ですね。あとは夏の『ねぶた』。やっぱり『ねぶた』が一番、いいですね」

　毎年、8月上旬に行われる「青森ねぶた祭」は日本屈指の夏祭りだ。観光客は300万人を超える。DeNA6位指名の青森大・蝦名達夫は青森生まれの青森育ち。幼いころから、この祭りに親しんできた。高校生になると、野球部で祭りの手伝いのアルバイトとして参加。青森大でも、それは変わらず。総額約2000万円、重さは4トンもある巨大な立体灯篭のねぶたが乗った台車を引く、ねぶたの引き手を今年もやった。

「あの迫力ですから、小さいときは怖かったですね。でも、一番いいねぶたに大賞が贈られるんですけど、『これは大賞を取れるな』とか、そういう予想をし始めた中学生くらいから、楽しいな、と思うようになりました。ねぶたが終わったら、青森の1年が終わる。それくらいのお祭りです」

　青森の短い夏の一大イベントが終了すると、すぐに秋がやってきて、長く閉ざされた冬に入る。だが、今年の青森大はこのねぶたの後が熱かった。

　近年、毎年のようにドラフト上位選手を輩出する激戦の北東北大学リーグ。この秋、青森大は2011年秋以来、16季ぶりの優勝を果たした。主将・蝦名を中心にスローガン「新時代～王者復活への道～」を掲げて復活に挑んだ1年の集大成を見せた。そして・・・