背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

昭和の渋い捕手ナンバー

「39」を着ける選手が増えたのは2リーグ制となってからだが、そう間を置かず、名捕手が輩出された。阪神では山本哲也が「39」で正捕手に成長。大洋では土井淳が1年目から一軍に定着し、2年目に「39」を背負って司令塔となった。

　その後、“大魔神”佐々木主浩が全幅の信頼を置いた秋元宏作ら個性的な捕手が並び、系譜にこだわりが少ないDeNAでは異色のナンバーとなっている。

「39」から巣立っていった名捕手も散見される。阪急の黄金期を支えた岡村浩二は1年目だけ着け、のちに“江夏の21球”を受けることになる広島の水沼四郎もプロ入りから5年間は「39」だった。また、若菜嘉晴も阪神までの2チームで「39」を背負い、3チーム目の大洋で背番号を若くしている。

【12球団主な歴代背番号「39」】
巨人　大友工、淡河弘、吉原孝介、マイコラス、ヤングマン☆（2018〜）

阪神　亀田敏夫、山本哲也、吉田康夫、矢野輝弘（燿大）、長坂拳弥☆

中日　西田暢、青山久人、中村武志、清水将海、武山真吾☆（2018〜）

オリックス　山本勘介、中沢伸二、三輪隆、鴨志田貴司、小林慶祐☆

ソフトバンク　田沢芳夫、梅村好彦、黒田正宏、藤本博史、トラックスラー

日本ハム　三沢今朝治、ソレイタ、嶋田信敏、島田一輝、高梨裕稔☆

ロッテ　和田功、里見進、長松純明、福澤（福沢）洋一、田中雅彦

DeNA　土井淳、高浦美佐緒（己佐緒）、秋元宏作、中村武志、嶺井博希☆

西武　島原幸雄、若菜嘉晴、デストラーデ、貝塚政秀、呉念庭☆

広島　水沼四郎、望月卓也、佐藤裕幸、梅津智弘、飯田哲矢☆

ヤクルト　鵜飼勝美（勝助）、井上洋一、渋井敬一、梶本勇介、宮本丈☆（2018〜）

楽天　中村武志、井野卓、下妻貴寛☆
（☆は現役）

星野監督の愛弟子たち

　21年間、一貫して「39」で3チームを渡り歩いたのが中村武志。中日で星野仙一監督に“もっとも殴られた男”だが、その“期待”に応えて2度のリーグ優勝に貢献した。阪神で星野監督の優勝を支えた捕手も「39」の矢野輝弘（燿大）。中日で中村の定位置を奪えず、阪神へ移籍して初めて正捕手に。やがて星野監督と“再会”して優勝の美酒を味わった。

　古くは投手の出世番号だったこともあった。巨人の初代は大友工、西鉄では島原幸雄で、ともに着けた期間は短かったが、黄金期を支える好投手に成長。その後も投手は少なくなく、近年は投手勢が復権しつつある印象だ。

　こうした傾向に劇的な変化が訪れたのが1980年代だ。80年、日本ハムで“サモアの怪人”ソレイタがシーズン2度の4打数連続本塁打などで衝撃を与え、89年シーズン途中には同じパ・リーグでデストラーデが西武に加入。秋山幸二、清原和博と“AKD砲”を形成、左右両打席から本塁打を量産する五番打者は、西武の黄金期を盤石のものにした。

　ただ、その後がいけない。ダイエーで94年に開幕戦満塁弾を放ったトラックスラーから翌95年に「39」を継承したミッチェルも、同様に開幕戦満塁弾で鮮烈デビュー。だが、2度の無断帰国で8月には早くも解雇に。97年には阪神のグリーンウェルが出場わずか7試合目に右足へ自打球を当てて「野球をやめろ、という神のお告げ」という捨てゼリフを残して引退。球史に悪名を残す“お騒がせ外国人”が現れては消えていき、強打の助っ人というイメージに泥を塗りまくった。

写真＝BBM