「伝統の一戦」。長く球界に定着してきた言葉だが、若いファンの中では、完全に“死語”になってしまったようだ。ドラフト制度で戦力の均等化が進み、特に巨人のV9後はセの優勝チームが分散。さらに言えば、長い阪神の低迷期が拍車をかけた。

　振り返れば、両者のライバル関係はプロ野球創設の1936年にさかのぼる。秋の優勝決定戦に敗れた阪神は巨人の快速球右腕、沢村栄治打倒のため、打撃投手をマウンドより前に立たせて速球対策を繰り返した。その成果もあって37年秋、さらに年度優勝決定戦に勝利したのが、写真下の豪傑たちだ。前列中央が“二刀流の怪物”景浦将、その後ろには“酒仙投手”と言われた“初代巨人キラー”西村幸生の姿もある。



　戦後、“ダイナマイト打線”で一世を風靡した阪神だが、2リーグ分立時の選手大量引き抜きもあって弱体化。徐々に巨人に差をつけられていく。優勝からも遠ざかり、一方、水原茂(円裕)監督の下、巨人は黄金時代を築き上げる。61年には川上哲治が巨人の監督に就任。初年度から優勝、日本一をつかみ、さらに、その差は離されていくのかと思われた。

　この61年途中から阪神の指揮を執ったのが、戦前戦中に巨人監督として黄金時代を築いた藤本定義だった。当時の阪神は打線は今一つながら、投手には小山正明、村山実がデンと構える。藤本は2人の投手中心に強化を進めるとともに、チーム内にまん延していた巨人への苦手意識、“負け犬根性”を払しょくするため、かつての弟子でもある川上監督を何かとベンチ前に呼びつけ、阪神の選手たちの前で「おい、テツ」と呼び捨てにした。“打撃の神様”と言われた川上が直立不動となっている姿は、阪神の選手にとって衝撃だった。藤本阪神は見事、62、64年と2度の優勝飾っている。



　しかし、その後、巨人はV9時代へ。阪神は優勝から遠ざかり、暗黒時代に入っていく。85年には優勝、日本一を飾ったが継続はしなかった。ふたたびチームを活性化したのが、やはり外様で、2002年に就任した星野仙一監督だ。中日での現役時代から“打倒巨人”に燃え続けた男は、大胆なチーム改革で03年の優勝に導き、その後、岡田彰布監督が05年に優勝。伝統の巨人-阪神戦も復活の兆しを見せた。しかしながら順調に優勝を重ねた巨人に対し、阪神が低迷。近年は巨人の強さにも陰りが見え、かつ両チームの選手のライバル意識が薄れたことで、そのほかの戦いに埋没しかけていたのが現状だ。



　今シーズンは巨人・高橋由伸、阪神・金本知憲と若き新監督が就任。特に金本監督の“挑発”もあって、伝統のライバル関係が、ふたたびクローズアップされている。カギはやはり虎の意地。“すかした”都会派球団・巨人を痛めつけ、その闘志を呼び覚ますことができるか、だ。