プロ球団が本拠地を置かない地方にもファンはたくさんいる。しかし、そうした都市でプロ野球の公式戦を開催するには、一定の基準をクリアした設備を備える野球場が必要となる。そんな地方球場の苦労を47年ぶりの公式戦開催から15年連続で中日戦が行われている豊橋市民球場を例に検証する。
取材・構成=滝川和臣、写真=桜井ひとし、BBM

47年ぶりの公式戦、ハード面での条件

　中日ドラゴンズのおヒザ元、愛知県の豊橋市では2000年代に入るまでプロ野球の公式戦がほとんど開催されてこなかった。最後に市内で公式戦が開催されたのは、1955年7月の中日対大洋戦。以後、中日のオープン戦やウエスタン・リーグの二軍戦が開催されたことはあっても、一軍公式戦にかぎっては何十年にもわたり市民が地元で見る機会はなかった。

　転機となったのが2001年。東三河のドラゴンズ後援会を中心に、プロ野球の公式戦誘致に動いた。当時の中日・星野仙一監督の理解もあり、47年ぶりの公式戦が02年4月に開催される方向で動き出した。舞台となるのは、豊橋市民球場だ。しかし、開催にあたって球場設備の面でクリアすべき条件が課せられた。

「ナイター照明とラバーフェンス、スコアボードの3点について改修するよう主催球団であるドラゴンズから要請がありました」と当時、市教育委員会教育部スポーツ課で担当だった岡本至弘氏は振り返る。


　1980年に開場した豊橋市民球場はもともとプロ利用を想定した設計ではなく、ナイターを開催するに十分な光量に届いていなかった。バッテリー間で当時の基準となる2000ルクス以上の照度を確保するために照明を改修した。

「照明の改良と合わせ、6基あるナイターの鉄塔を約10メートル高く伸ばしました。できるだけ真上からグラウンドを照らすことで基準値をクリアしたんです」


　ナイター設備に続いて、グラウンド内をラバーフェンス化して選手衝突時のクッション性を高めた。旧式の磁器反転式のスコアボードは視認性の問題が指摘された。スタンドの一部から見ると、角度によってスコアボードが照明で反射してしまったのだった。


「当時、松山の坊っちゃんスタジアムも同じようなスコアボードでしたが、あちらはスコアボード自体を下から照明で照らして、問題を解決していた。われわれもその方法を採用し問題を解決しました」

　野球の公式ルールを定めた『公認野球規則』には「両翼は320フィート(97.534メートル)以上、中堅は400フィート(121.918メートル)以上であることが優先して望まれる。【付記】1958年6月1日以降プロフェッショナル野球のクラブが建造する競技場は、両翼まで最短距離は325フィート(99.058メートル)を必要とする」と競技場の広さを規定しており、セ・リーグの公式戦もこれに準じている。

　豊橋市民球場は両翼93メートル、中堅115メートル。野球規則に照らし合わせてみてもサイズが小さいわけだが、立地上、グラウンドを広げることができない。そのため1.5メートルあった外野フェンス高を3メートルまで拡張して対応せざるをえなかった。さらにバックネット裏のスタンド席を従来のベンチシートから個別シートへと変更するなど、01年12月から始まった改修作業は2月までに完了し、待望の公式戦の開催(02年4月16日、中日対阪神戦)にこぎつけた。

プロ開催するがゆえの球場側の特別な準備

　地方球場はプロ公式戦の開催にあたって主催する球団のリクエストに応えながら公式戦を開催している。現在、スポーツ課で球場管理を担当する小島拓也氏はこう説明する。

「ドラゴンズのグラウンドキーパーの方が来られて、グラウンド、芝、施設などの状況を確認していただいています。もし大幅な改修をするのであれば球団に申し入れが必要になるでしょう」

　すでに02年から15年連続で公式戦を開催している実績から、近年では豊橋市民球場でのナイター開催はスムーズに進んでいる。そうしたなかで、球場側が準備に際して気を使っているのが「芝」だと言う。高麗芝という天然芝を採用しているが、日本の高温多湿な環境下でも強い半面、生育に時間がかかってしまう。そうした都合もあり、豊橋市民球場では試合前の1カ月間は球場をクローズドする期間を設けている。今年は4月18日から試合の前日の5月24日までを養生期間にあて、外野の芝をしっかりと育てた状態で試合を迎えた。

「高校野球などアマチュアの試合を開催すると、どうしてもプロの定位置よりも前の外野部分の芝が削れてしまい、プロ公式戦でイレギュラーの原因になる。天然芝のコンディションを考えたら使わせないのが一番です。しかし、市民球場ですので、そんなわけにはいきません」と小島氏は言う。

　4月から5月は、高校野球の春季大会が開催される時期となる。市民球場が使えないことに不満の声も出るだろう。そうした声にも球場側は配慮を怠らない。

「もちろん、市民の利用者からはそういった声はあります。球場利用者にも阻害にならないようプロ野球も無事開催する。その両者のぎりぎりの線が1カ月です。ただ、スポーツを広くとらえると、実際にプレーするだけでなく、観るスポーツという考え方もあります。プロの試合を観る満足感は大きいはずです。市民の活動の妨げにならないように、両立させていくことが悩ましいところです」(小島氏)


　こうして準備が進められる年に1度の公式戦が今年も5月25日、中日対DeNAのカードで開催された。平日にもかかわらず1万人以上の観衆を集め、地元の竜党が年に1回の公式戦を楽しんだ。開場から35年以上が経過した球場は、ところどころで老朽化が目立つようになってきた。市は14年にも建物や内野スタンド席の補修、ロッカールーム、シャワールーム、トイレなど約2億5000万円の予算を捻出して改修を行っている。

　プロ野球と地元をつなぐ場所として地方球場は欠かせない存在だ。豊橋市民球場は、地方に定着した公式戦の舞台をこれからも担っていくことだろう。