第11回BFA U-18アジア選手権日本代表メンバーはわずかに18人――。ここまでに紹介してきた10人以外の選手たちも、苛烈な競争という狭き門をくぐり抜けてきた逸材ぞろいであることは間違いない。

早川隆久(木更津総合高/投手)・高精度左腕の行く末は

　大学日本代表との壮行試合では先発も1回5失点。心の中では「見返してやろう」も「左肩が回らない」ほど、甲子園の疲れがあった。小枝監督は「投げさせたい」と、スーパーラウンドの中国戦で7回無安打の寺島に代え、2番手で起用。打者6人から4奪三振で準完全リレーを完成させ「一安心。投げられて幸せ」と白い歯を見せた。大学進学希望。

渡邉雄太(いなべ総合高/捕手)・扇の要のスーパーサブ

　メンバー18人で捕手2人制。内、外野手らで「第3捕手」を用意するケースもあるが、小枝監督は「腕が引きちぎれるまでやってもらう」と、柔和な顔も、その目は本気だった。「四番・捕手」と攻守のキーマン・九鬼隆平のサブとして、背番号12はその“砦“を担った。インドネシア戦では先発出場し、九鬼を休養させることができたのは大きかった。大学進学希望。

小池航貴(木更津総合高/内野手)・“ガッツのある”主将

　小枝監督は“スター選手“の編成を嫌った。「ガッツのある人が3分の1、技術のある人が3分の1、クレーバーな人が3分の1」。冒頭の条件に当たるのが主将だった。「今までにない重圧」と語り、結成直後に古傷の両スネを痛めた。だが、下を向かず、一塁コーチなど献身的に動いて、インドネシア戦では5安打の意地。大学へ進学し将来は指導者を目指す。

伊藤優平(八戸学院光星高/内野手)・つなぎの意識で持ち味発揮

　大学日本代表との壮行試合では4打数無安打(3三振)と一番の仕事をさせてもらえず、選球眼の良さを生かすために、小枝監督は練習試合2戦で打っていた二番へ戻した・・・