取材・文=高橋昌江、写真=井沢雄一郎

　夢は聖地・甲子園に通じていた。清宮、安田を外した阪神が、3回目の1位入札で馬場皐輔を指名。ここでも競合したが、金本知憲監督が交渉権を引き当てると、表情が緩んだ。

「まさか、1位で指名されるとは思っていなかった。ビックリしたのと、安心したという2つの気持ちが混ざり合っています」

　直球の最速は155キロ。そこに注目が集まるが、縦横のスライダー、フォーク、スプリット、カーブ、カットボール、チェンジアップと多彩な変化球も抜群だ。

　リーグ戦では4年間で167回2/3を投げ、206奪三振。力任せに投げるところがあったが、この秋は力みが取れ、制球力もアップ。精度の高い投球ができるようになり、37回で60奪三振と驚異の数字を出した。その姿から力投派に見られるが・・・