ここからはトライアウトを受けた選手たちの声を聞いていきたい。まずは中日で20歳で2ケタ勝利を挙げた実績を持つ若松駿太。苦悩の時を過ごす中で受けた戦力外通告。だがある答えを探すため、まだまだ現役を続けたい気持ちがあった。
文＝小西亮　写真＝榎本郁也

伝家の宝刀で3人を7球締め

　外は本降りの雨。体感で10度を切りそうな底冷えに、冬の訪れを嫌でも感じる。トライアウトを翌日に控えた11月12日の朝、若松駿太は地元の福岡県久留米市にいた。祐誠高の先輩が開く野球塾の室内練習場で、努めて明るい表情とは裏腹な本音がのぞく。

「僕、緊張しているんですかね？　昨日の夜、トライアウトの夢を見ちゃって。マウンドで投げようと思って足を上げたらコケたっす(笑)。そこで目が覚めました」

　重圧を感じたのは一軍初登板くらい。そんな強心臓にとって異質な感情を振り払うように言う。

「いつもどおりでいきます」

　数日前に分かっていた対戦打者も、積極的に耳に入れようとはしなかった。

　節目の登板は、ふるさとで迎えた。会場のタマスタ筑後は、実家から20キロ弱。ともすれば悲壮感漂うトライアウトだが、湿っぽいのはめっぽう嫌い。多くのユニフォームが入り混じるロッカーでは、同世代の元巨人の辻東倫らとざっくばらんに話した。

「なんでクビになった・・・