社会人No.1右腕看板を引っ提げ、2014年ドラフト1位でオリックスに入団した吉田一将。開幕一軍入りを果たすも、5月に二軍に降格。その後、7月に再び一軍の舞台に舞い戻ったが、1年目の成績は、プロ入り時に掲げた「2ケタ勝利、150イニング」の目標に遠く及ばなかった。しかし、2カ月の二軍生活は決してムダではなかった。ひと回り大きく成長した右腕が、勝負の2年目を迎えようとしている。
取材・構成＝三橋祐子　写真＝佐藤真一

意味のあった二軍生活

　2年連続、チーム防御率1位をマークしたオリックス投手陣。中でも先発ピッチャーは金子千尋、西勇輝、ディクソンの三本柱に今季からバリントンが加わり、今まで以上に層に厚みが増した。残る5、6番手の枠に食い込むため、春季キャンプで必死に腕を振る右腕がいた。

　去年は前半戦であまり投げられず、チームの中で機能できなかったことを反省しています。後半戦は、ある程度戦力になれたのかな、という思いもありますが、やはり1年間投げてこそだと思うので……。そういう意味では悔しいシーズンでしたね。

　原因は、春季キャンプでケガ（右肩の張り）をしてしまったこと。それでフォームを崩し、元に戻すのに結構時間がかかってしまったんです。5月に落とされて、2カ月ほどファームにいました。そのとき、指導してくださった小林（雅英）コーチ（現ロッテ一軍投手コーチ）には、まず真っすぐの質、ボールの威力を上げるように言われました。

「ファームのバッターに対して、前に飛ばさせない球を投げられるようにならないと、上では通用しないぞ」と。

　そこで、まずはフォームを一から見直しました。当然、試合にも出ていましたから投げながら修正していった感じです。早く一軍で投げたいという思いはありましたが、金子（千尋）さんにも、「（二軍の）雰囲気に慣れるなよ。しっかり自分のやることをやるように」と、アドバイスをいただいていたので、「今やれることをやろう」と、気持ちを強く持つことができました。

　まあ、ピッチャーの人数が少なくて済む交流戦が終わるまでは、上がれないだろうなとは思っていたので、変な焦りはありませんでした。ファームで1試合1試合投げて、結果を出して上げてもらえるのを待つしかなかったです。

　手応えをつかんだのは、雁ノ巣でのソフトバンク戦（6月11日）です。そのときは体が結構疲れていたんですが、逆にいい感じで力が抜けて、7回を1失点で抑えることができた。あの試合が一軍に上がる一つのキッカケになったと思います。

　小林コーチには、フォームについてはあまり言われませんでしたけど、スライダーの握りを教わりました。キャッチボールをして、実際に見せてくださったんです。それがすごく分かりやすくて、わりとすぐに投げられるようになりました。それまでの僕のスライダーは、曲がりが少し緩やかだったんです。カットボールまではいかないんですけど、空振りを取るというよりは芯をズラすぐらいの感じだったので。先のソフトバンク戦ではそのスライダーを結構いい感じで投げることができました。

　7月に上がれましたけど、うれしかったですね。「やってやろう」という気持ちでした。ファームでの2カ月間を振り返ってみると、当然、落ちずに済むならば落ちない方がいいとは思うんですけど、4月、5月の状態のまま投げていてもダメだったと思いますし、ファームで投げた期間は決してムダではなかったのかなと、今となっては思います。

身をもって学んだ1年

　2カ月の二軍生活を終え、再び一軍に戻った吉田一。プロ1年目は個人的には悔しいシーズンだったというが、周りのピッチャー陣から多くのことを学んだという。

　技術的なことも教えていただきましたが、参考になったのは先発ピッチャーの1週間の過ごし方です。特別聞いたりはしていませんけど、見ているだけでも学ぶことがたくさんありました・・・