小園海斗には譲れないポリシーがある。9月、カナダで行われたU-18ワールドカップで使用したグラブには『日本一のショート』と刺繍してあった。試合会場から宿舎へ移動の際にもバッグには入れず、手元に大事に持つ。道具への愛着も一流選手の基本。こだわるショートの原点は小園が小学校時代、ヤクルト・山田哲人も在籍した宝塚リトルだ。

「作(作貴治)コーチが、野球選手としての僕を作ってくれたんです。気の遠くなるような数のノックを受けたり、併殺プレーにおけるスピード……。挙げたら、キリがありません」

　中学時代は枚方ボーイズでプレー。かつて同チームを率いたのは鍛治舍巧監督。14年4月から秀岳館高(熊本)を率い、多くの出身者が同校へ進んだ。侍ジャパンU-15代表だった小園も、県外の強豪校から誘いがあった。しかし、ブレない。ここにも、一本筋の通った性格が・・・