職人肌のプレーは、長い年月をかけて築き上げられた。寺内崇幸は貴重なバイプレーヤーとして、生存競争の激しい巨人で11年目のシーズンを終えた。

「僕は守備だけじゃなくて、走塁やバントもしっかりできるようにならないといけない。チームが必要ならば捕手だってやる。その思いで練習してきました」

　2007年大学生・社会人ドラフト6巡目で巨人入団。JR東日本では遊撃手専門だったが、プロ入り後、遊撃は同期の坂本勇人(高校生ドラフトで1巡目指名)の定位置となった。強打者がひしめくチームで「どうやったら試合に出られるか」を考え続け、守備や小技、走塁を極める道を選んだ。34歳となった今季も試合終盤の守備固めや代走、“代打バント”という出番で役目を果たした。

　縁の下の力持ちが主役となったのは、9月7日の松本市野球場(長野)で行われた中日戦。途中出場していた寺内は延長11回に左翼場外へサヨナラ3ランを放ち、4時間24分の死闘にケリをつけた。

　4年ぶりの本塁打が劇的な一発となり、お立ち台では「プロ野球生活の中で、一番(バットの)芯を食った当たり。なかなか打席はないけど、練習では結果を出せるように考えている。こういう結果が出ると、もっと頑張れる」と興奮を隠せなかった。高橋監督も「僕が見た中では一番だった」と目を丸くするほどの完璧な一発を称賛し、生還後はその寺内を強く抱きしめた。

　万能で、堅実。それでいて、意外性もある。寺内はベンチに欠くことのできない名脇役なのである。

写真＝BBM