すっかり全国区で注目を集めるようになった。投球、言動、たたずまい。それらすべてで、今永昇太は急成長を遂げている。

　プロ２年目の今季はチームトップとなる11勝を挙げ、防御率2.98もセ・リーグ5位。先発の柱としてチームに安心感を与え続けた。広島とのCSファイナルステージ第4戦（10月23日、マツダ広島）では、1点リードの7回から2イニングを完全投球。プロ初のリリーフ登板も圧巻だった。

　3位から勝ち上がった日本シリーズでも第2、6戦に先発。2度の2ケタ奪三振を記録したのは、史上3人目（石井一久、ダルビッシュ有）となる快挙だった。同じ左腕で1学年上の石田健大に譲った開幕投手。十分に狙える地位にまで上り詰めた。

「今永は来年、エースを狙う立場。石田、浜口（遥大）、ウィーランド。開幕投手の候補としても考えている」。高い期待をストレートに表現したのはラミレス監督だ。

　若いメンバーが中心になった侍ジャパンでは、アジアチャンピオンシップの台湾戦（11月18日、東京ドーム）でデビュー。ここでも6回無失点12奪三振の快投を演じた。

　ラミレス監督が指を折るように、6勝から巻き返しを図る石田、新人で10勝した浜口、10勝2敗と8つの貯金を作ったウィーランドも有力候補。「僕はまだまだの投手。もっと上を目指していかないと……」と完璧主義者らしく前を向いた。

　20年ぶりの優勝を本気で目指すDeNA。背番号21が開幕投手候補のど真ん中に座る。

写真＝榎本郁也