打撃を重視するなら、昨季に実績を残した2年目の糸原健斗が正遊撃手の有力候補になるかもしれない。もちろん、北條史也ももう一度やり返す気は満々だろうし、ベテランの鳥谷敬も、春季キャンプでその座を奪い返そうと奮起するはずだ。

　ただ、もしこの男が、この中から正遊撃手の座を奪うことになったら、チームの戦力はさらにパワーアップするだろう。それが今季4年目を迎える植田海だ。足の速さ、スライディングのスピードはチームトップクラス。守備でのグラブさばきやスナップスローの安定感もDeNAに移籍した大和にも匹敵するくらいの能力を持っている。

　2016年のシーズン最終戦に一軍デビューを果たした。その年のオフ、第1回WBSC U-23ワールドカップで日本代表に選出され「二番・遊撃手」として優勝に貢献。全9試合で6盗塁を記録し大会盗塁王にも輝いた。昨季は夏場過ぎに一軍に昇格すると13試合に出場し5安打0本塁打1打点、打率.278。10月17日、CSファーストステージの第3戦5回裏にはDeNA先発のウィーランドから右翼線に二塁打を放ち、いい形でシーズンを終えた。

　もしこの二塁打の勢いのまま2018年「二番・遊撃」の座をつかめば、犠打もしっかりできエンドランもかけられる。四球を奪えば盗塁で二塁まで行き、得点のチャンスを作ることもできる。また、足の速さと、スライディングのスピードを生かし、浅い犠飛でも1点を奪えるなどチームの得点も昨季以上に上がる可能性は高い。

　安芸での秋季キャンプでは一軍で鍛えられ、金本監督からは「あいつは試合の中でうまくなっていくところがある。実戦向きのヤツは、使えば使うほど、いいモノが出てくる。そういうタイプだと思う」と期待を懸けられている。12月には台湾のウインター・リーグに参加予定も、体力強化を最優先というチーム方針から不参加になったが、それだけ期待されているということだ。

　このオフで、一軍で戦える体力がつけば、2018年は開幕からでも十分に正遊撃手の座をつかむ可能性は高い。それだけの活躍ができる資質と能力をもった選手なのだ。キャンプ初日から、植田の動向に注目だ。

写真＝前島 進