不動の中堅手へ。新たなポジションで定位置を狙うのが宗佑磨だ。

　本職は遊撃も春季キャンプ途中から外野に本格転向。高い身体能力を持ち、リードオフマンとしても期待される21歳は「前向きにとらえている。（定位置を）獲りにいきます」と意気込む。外野技術を高めながら、開幕一軍入りへのアピールを続けている。

　チャンスと感じている。定位置だった遊撃は、安達了一、福田周平らレギュラー候補が多数おり、ここまでプロ3年間で13試合出場の宗は「（一軍の）試合に出られるならどこでもと思っていた。やるからにはレギュラーを獲ります」。

　キャンプでは後藤駿太がインフルの影響で、Ｔ―岡田が右ワキ腹痛の影響で二軍降格。中堅に加え、上位打線のキーマンを求めるチームにとって、宗の外野転向が与える影響は大きい。福良淳一監督は「ほかの外野手にとっては刺激になる。（中堅・宗に）可能性も感じる」と期待する。

　横浜隼人高時代に外野も経験し、昨秋のみやざきフェニックス・リーグから外野での試合出場もした。それでも守備技術は課題の一つ。「（守る）範囲が広いので難しいです。距離があるので。課題は全部ですね」。俊足を生かした守備範囲を手にしようと必死だ。

　理想は、元マリナーズでメジャー通算2781安打、630本塁打を誇るケン・グリフィー・ジュニア。オフには下半身を強化し5、6キロを増量し「打球も飛ぶようになった」とうなずく。プロ4年目の飛躍へ向け「絶対にものにしたい」と新たなスタートを切っている。

写真＝佐藤真一