昨年、中継ぎの中心だった牧田和久（現パドレス）、シュリッターが抜け、よりいっそうの活躍が期待されるのが平井克典だ。

　1年目の昨季は5月27日楽天戦（Koboパーク宮城）でデビューを果たすと、最後まで一軍で主戦力として活躍。特に後半戦は完全に首脳陣の信頼を勝ち取り、試合を左右する大事な場面での起用も増え、42試合登板、2勝0敗4ホールド、防御率2.40と、チームの2位躍進に大きく貢献した。

「最低でも昨年以上の数字を残して、さらに大事な場面で投げさせていただけるようにしたい」と飛躍を胸に期す中、その意気込みをキャンプ中から早速証明した。新たに球種を増やし、直球の精度にも磨きがかかっている姿に、「しっかりと自分で考えてやってくれていると感じますし、牧田さん、シュリッターが抜けて、『自分がやらないと』と自覚も持ってやっていると思います」と捕手の岡田雅利も頼もしさを感じると話した。

　2人が抜けた7、8回を誰が担うかが、チームの行方を左右する大きなポイントの1つとなるが、背番号25はその筆頭候補である。エースの菊池雄星、十亀剣、ウルフ以外は、先発ローテーションが定まっておらず、不安が残るため、今年は特に7回を投げる投手の安定感が重要なポイントとなりそうだ。

　そこで、平井への期待値は非常に高い。その役割を果たせるか否かで、チーム状況が大きく変わる可能性も十分考えられる。信頼度を高めて「セットアッパーにも挑戦したい」と2年目右腕。間違いなく、優勝へのカギを握る存在だ。

写真＝大泉謙也