盤石と見られた先発ローテーションのほころびを繕った。4月12日の日本ハム戦（ヤフオクドーム）。開幕を中継ぎでスタートした石川柊太が先発のマウンドに上がった。「中継ぎを７回やるつもりで投げた」。ペース配分など考えずに腕を振り続けた。7回被安打4の無失点。同1日の中継ぎでの今季初勝利に続いて、先発で２勝目を挙げた。

　春季キャンプ前日。工藤監督は和田毅、千賀滉大、東浜巨、武田翔太、バンデンハークの開幕先発ローテ入りを明言。6番手を実績のある中田賢一、攝津正、若手の松本裕樹、高橋純平らが争った。石川もその一員だった。ところが、開幕前に左肩の違和感で和田が離脱。そろいもそろって調子が上がらず、開幕から7戦連続で先発陣に白星なし。球団では南海最終年の1988年以来30年ぶりの非常事態で、8戦目にようやく中田が白星をつかんだ。

　この窮地を救ったのが育成出身の石川だった。一軍デビューを果たした昨季は、先発と中継ぎで８勝。契約更改交渉では、年俸500万円から同3000万円（いずれも推定）と球団史上最高の500パーセントの大幅アップを勝ち取った。「育成は契約金もないし、年俸のベースも低い。これがスタートラインだと思う」。昇給分で大学時代の奨学金を返済した苦労人だ。

　その後は先発ローテに入り、5月9日の西武戦（メットライフ）では強力打線を8回途中無失点に封じた。「いつもそうだけどラストチャンスのつもり。一試合一試合が生きるか死ぬかの戦い」。直近の2試合はふがいない投球が続いたが、このままで終わるわけがない。雑草魂が石川を支える。

写真＝湯浅芳昭