5月からの巻き返しを、フル回転で支えているのが吉田一将だ。

　6月9日のヤクルト戦（神宮）では、先発のディクソンが1回6失点で降板したことを受けて、6、7回を投げ無失点。先発経験も豊富なことからロングもできる中継ぎとして、連投もこなし、リーグトップクラスの登板数を誇る。

　タフな働きに応えるため「体調管理には気を使っています。体重も体の動きとかも常にチェックするようにしています」と自身の状態を細かく把握しながら準備を重ねている。

　起用は多岐にわたる。リード時は黒木優太、山本由伸、増井浩俊の勝ちパターンにつなぐ役目もあれば、1失点が勝敗を分ける接戦時、ときには敗戦処理も務めることもある。

　マウンドに向かう際に心がけるのは割り切ること。

「（連投もある）中継ぎなので、完璧な状態でいることのほうが少ない。（コンディションは）100パーセントを目指すよりも、常に80パーセントを維持するように。マウンドに上がったら、割り切って投げるようにしています」

　シーズン中は、食事のほかにサプリメントなどで補いながらベスト体重の95キロをキープ。調子の波を抑えるように、体調管理を徹底している。

　これから、体力的にもペナントレース的にも厳しさが増す夏場を迎える。接戦など厳しい場面を担う右腕は「接戦でいかに勝てるかが、上位進出の鍵になる。そこで踏ん張れるかで変わってくる。しっかりそこで粋に思ってやっていきたい」と、変わらずタフに仕事を全うする覚悟だ。

写真＝佐藤真一