自力ではい上がり、見事に地位を取り戻した。DeNAのリードオフマン＝桑原将志。多くのファンが、それを再確認したことだろう。7月は12試合で打率.489（20日時点）。5日の巨人戦（東京ドーム）で4安打と固め打ちすると、そこからの3試合で計7安打（2安打、2安打、3安打）と完全復調を遂げると、20日の阪神戦（横浜）ではプロ野球史上67人目となるサイクル安打を成し遂げた。昨年までの指定席だった「一番・中堅」を奪い返し、規定打席不足でも打率.298、6本塁打、14打点。

　特筆すべきは機動力だ。「数はもちろんですけど、成功率を大事にしている」と言い聞かせ、15企図で失敗は2度だけ。チームトップの14盗塁を記録しているルーキーの神里が失敗9だから、より高い集中力で貢献していることを示す数字だろう。

　レギュラーを確保した一昨年が19盗塁（失敗11）。昨年は失敗（11）が成功（10）を上回っていた。2月の沖縄・宜野湾キャンプでは上田佳範外野守備走塁コーチと帰塁のスピードを上げる練習を徹底。「スタートから0.8秒で戻る」と目安を設定し、体に覚え込ませた。帰塁のスピードアップを実現させたことで、より思い切ってスタートすることが可能に。これまでと比べ「肩幅の半分ぐらい」（桑原）とリードの幅も広がった。

「基本的には3球目までに走りたい。打線全体の流れとか、次の打者の配球や負担も考えていかないと」。控えに甘んじたシーズン序盤の姿はなく、昨季ゴールデングラブの中堅守備も失策ゼロ。背番号「1」にはやはり、スポットライトがよく似合う。
写真＝高原由佳