どんな試合展開でも出番がある、まさに大車輪の活躍でロッテのブルペンを支えている。2016年は61試合に登板して14セーブ21ホールド、防御率1.83をマークした益田直也。しかし昨季は不調に陥り、入団から続いた50試合以上登板が５年で途切れた。

　それでも1年でしっかりと復活。主にセットアッパーとして自己最多72試合登板に迫る勢いで「『ここで行くか』と思う日もあった。大変は大変だけど、過去の経験もあって対応できている」と明るく話す。

　守護神としてスタートした昨季は「真っすぐの質もコントロールも悪かった」と認める。チームも開幕から大きくつまずき、「やってやろうという気持ちが出にくかった」と明かす。8月には二軍落ちも経験した。

　しかし、それは転機でもあった。引退を控えた井口資仁（現監督）とファームで過ごす中、「まだ若いんだからもっと真っすぐを磨いたほうがいい」と助言を受けた。それは監督に就任してからも変わらず、秋季キャンプも春季キャンプも直球ばかりを投げ込んで調整した。「どれだけ遅くても、やっぱりピッチングは真っすぐあっての変化球。真っすぐを取り戻せたのが今季やれている要因」と感謝する。

　井口監督には特別な思いがある。「引退試合の日に僕は一軍にいられなかった。（日米通算）2000安打を本塁打で達成した（2013年の）楽天戦で勝ちを消したのも僕。だから何とか井口さんの力になりたい」。どんな場面で声がかかっても、喜び勇んでマウンドに駆け上がっていく。

写真＝BBM