ここぞの場面で、仕事をする。難しい役割を、荒木貴裕は任されている。プロ11年目の今季は主に代打で起用され、チームに勝利を呼び込む一打を放ってきた。

　９月25日の阪神戦（神宮）の７回無死一塁。１点リードで迎えた終盤、何としても次の１点が欲しい場面で代打として打席に立った。１球目はバントの構えで見送り、２球目だ。同様の構えから強打に切り替えるバスターで、左翼席への１号２ラン。好機を広げるどころか、勝利を大きくたぐり寄せる一発に、ナインも驚きの表情を浮かべた。

「サードがすごく前に来ていたのが見えたので、三遊間にしっかり転がそうと思ったら、（スタンドに）入っちゃいました。びっくりですね。追加点になってよかったですけど、全員びっくりしたと思います」

　仰天アーチの裏には、多くの悔しさがあった。開幕一軍入りを果たすも、結果が出ずに二軍生活も経験。若手選手も増え、７月に33歳を迎えた荒木も必死にもがいた。「心は何回も折れたので、折れるものはなくなりました」。不振を脱するために、近道はない。「できることをコツコツやってきて、よくなってきた」とみずから打開策を模索した。

　たどり着いたのは、「シンプル」だ。代打で対戦するのは、「勝利の方程式」を担う投手ばかり。打つのは容易ではない。さらに１打席勝負で、研究もされている。「考え過ぎていた部分があった。今はシンプルに自分のスイングをできるように心掛けている」。努力と思考の整理が、大事な場面での一撃を生む。

「最後の１試合まで全力で、一つでも上の順位にいけるように頑張りたい」。最下位に沈むが、どん欲に勝利を求め、バットを振る。

写真＝BBM