悲願の「新人王」獲得へ、絶対に負けられない試合でルーキー・森下暢仁が力を存分に発揮した。10月24日のDeNA戦（横浜）で９回４安打１失点（自責点０）の完投で９勝目。タイトルをグッと引き寄せた。４度の対戦で未勝利だった相手に初勝利を挙げ、球団の新人では1997年の黒田博樹以来、23年ぶりのセ・リーグ５球団から制覇を達成した。「何が何でも勝つつもりでした。きょうにかけてたという言い方はおかしいかもしれないですけど、とにかく勝つという気持ちでした」。

　新人王争いでデッドヒートを繰り広げていた巨人・戸郷と８勝で並んで迎えた一戦。残る登板も１、２試合を残すだけのプレッシャーのかかる試合で、ギア全開で135球を投げ切り、見事プロ２度目の完投勝利。目標の「新人王」へ大きな前進をした試合となった。

　バックのお膳立てにバットでも応えた。１対１の同点で迎えた８回、二死から左前打で出塁した菊池涼が相手のスキを突き、二盗に成功。チャンスの場面で打席には森下。外角低め、地面すれすれの変化球に食らいつき、打球は逆方向へ。一、二塁間を抜け、菊池涼が生還。自らのバットで決勝点をもぎ取った。「本当にうれしかった」。一塁ベースを回ると、両手を空に突き上げて喜んだ。

　絶対に落とせない試合で、新人離れした投球で勝利をもぎ取り、翌週11月１日の中日戦（ナゴヤドーム）でも８回無失点の力投。目標の１つでもあった２ケタ勝利を手にした。10、11月は快投連発で、５試合に先発し４勝０敗、防御率0.24の驚異的な数字を残し、月間ＭＶＰを獲得。通算防御率は中日・大野雄に次ぐ1.91を記録した。即戦力ルーキーが１年目で大仕事をやってのけた。

写真＝BBM