楽天が球団初のリーグ優勝を決めた翌日。秋晴れのQVCマリンで、楽天・斎藤隆に会った。「おめでとう。やったな!」。右手で、そして笑顔で交わした握手は、本当に力強かった。43歳。生まれ故郷の宮城・仙台の球団に戻り、チームが一番苦しい時期に、その豊富な経験で優勝に大きく貢献した。本人も感慨ひとしおだったに違いない。

　私は2002〜03年に横浜ベイスターズで投手コーチを務めた。斎藤は01年にストッパーに転向して27セーブ、02年に20セーブを挙げた。30歳台前半で、脂が乗り切っているといってもいい時期。しかし・・・