アンダーハンドよりも上から、キレ味の良い最速144キロのストレート加え、スライダーら変化球の精度も高い。球団はかつての虎のエースだった“小林繁二世”として売り込んでいきたいという。本人も1年目から一軍で投げる意気込みを見せている。
取材・文・写真=上原伸一

3年秋を棒に振るもブレなかった一途な思い

　1年前を思えば、嘘のようだった。帝京大の青柳晃洋は10月22日のドラフト会議で阪神から5位指名を受けると、込み上げるものがあったという。昨秋の首都大学リーグでの登板はわずか1イニング。青柳は「右ヒジのケガで大事なシーズンを棒に振ってしまいました」と振り返る。同期の西村天裕(和歌山商)が翌年のドラフト上位候補に名を連ねる中、出遅れた感もあったろう。それでも入学時の「4年後は必ずプロに行く」という決意にブレはなかった。今春3勝を挙げて復活を果たすと、秋はリーグ最多の6勝に初のベストナインと、スカウト陣も納得させる投球を見せた。

　指名直後、真っ先に「おめでとう」と声をかけてくれたのは、その西村だった。西村とはエースの座をかけて4年間競い合ってきた。

「天裕(西村)は今回、指名が見送られたので、心中は複雑だったはず……。天裕という存在がいたから、僕は大学で成長できたと思います」

　帝京大・唐澤良一監督によると「ランニングのときも2人は張り合っていて、どちらかが終えるまでずっと走っていた」と明かす。

野球人生を変えたコーチとの出会い

　青柳の最大の持ち味は横手から浮き上がってくる最速144キロのストレート。青柳は「プロでも真っすぐで押せる投手になりたい」と言葉に力を込める。一方、変化球で新たな武器になったのが、今秋から使い始めたツーシームだ。右打者の内側を突き、左打者からするりと逃げていくツーシームは、持ち球のスライダーを生かすボールにもなった。唐澤監督は「ツーシームが加わって投球の幅が広がったのと、試合終盤でも球速が落ちなくなったことが、秋の成績につながったのでは」と見ている。

　青柳がサイドスローに転じたのは野球を始めてわずか3年目。寺尾ドルフィンズ(軟式)でプレーしていた小学6年のときだ。チームの平岡昭彦コーチ(当時)から横から投げるように言われたという。

「僕のボールは速いほうだったんですが、コントロールに難がありまして。それと・・・