甲子園への出場32校が決まる第89回選抜高校野球大会の選考委員会が1月27日に開かれた。10年ぶり21回目となる春の吉報が届いた古豪・熊本工高をけん引する右腕エース山口翔は最速149キロを誇る。さまざまな“思い”を秘め、同校グラウンドで汗を流している。

プロへ進んだ秀岳館高主将からの言葉

　約15キロの重量がある丸太棒を持ち、グラウンド1周。田島圭介コーチが、ストップウオッチ片手に目を光らせる。山口翔は設定タイム内にゴールしようと、必死の形相で本塁付近に飛び込んだ。その横で安田健吾監督が大きくうなずく。

「握力を含め、ウエート・トレーニングよりも全身が鍛えられる。大人が持ったら、腰を痛めてしまいますよ……(苦笑)」

　冬場の厳しいメニューも前向きに消化できるのは、身近な目標があるからだ。熊本工高は昨秋の九州大会4強。1月27日のセンバツ選考委委員会での選出が有力視される。出場が決まれば、主将・藤村大介(現巨人)を擁して以来、10年ぶりの春だ。149キロ右腕エースは興奮を隠し切れない。

「全国を経験したことがない。自分の力がどれだけ通用するか、試してみたい」

　私学強豪からも誘いがあった山口が・・・