1786日ぶりの勝利を挙げたのは、昨年9月24日のことだった。今季は5月に初登板を果たすと、ここまで2勝をマークしている。投げられない苦しみから解放された「背番号11」は、新たな気持ちで野球と向き合っている。
写真=小山真司、BBM

甲子園最速を更新しドラフトで5球団競合

　あの日に見せた、彼の涙を覚えているだろうか。

　10年前の夏、仙台育英高3年の佐藤由規は、甲子園に伝説を残す“怪物”の一人となった。2007年8月15日、2回戦で激突した智弁学園高(奈良)戦の4回裏のことだった。1ボール2ストライクから投じたストレートは、うなりを上げるようにしてキャッチャーミットに収まった。スコアボードの表示は「155キロ」。当時の甲子園最速。甲子園のスタンド全体から「うぉー！」という歓声が沸き起こった。

　由規自身は「155キロが出たことより、球場の歓声に鳥肌が立った」と振り返る。この記録は13年、安樂智大(済美高、現楽天)に並ばれたが、今も破られていない。

　ただし、「あの日の涙」とは、敗れた試合後に流したものではない。同年10月3日の高校生ドラフト会議当日のことだった。由規には楽天、ヤクルト、横浜、中日、巨人と5球団の1位指名が集中する。同じく高校ビッグ3と呼ばれた大阪桐蔭高・中田翔にはソフトバンク、日本ハム、オリックス、阪神の4球団、成田高・唐川侑己には広島、ロッテの2球団。不正スカウト問題で上位指名権をはく奪された西武を除く11球団の1位指名はこの3人に集中した。

　クジ引きの末、由規との交渉権を獲得したのはヤクルトだった。意中と言われた楽天入りはならなかったが、指名後の記者会見では淡々とした様子で受け答えしていた由規。その表情が崩れたのは、「家族にどう報告したいですか」という質問を受けた直後のことだった。

「自分の野球を始めたきっかけが……」。その言葉と同時に、瞳からどっと涙があふれ出てきて止まらなくなった。それでも必死に言葉をつなぐ。

「兄の影響で野球を始めて、もともと野球が・・・