開幕から２試合連続先発マスクの小林誠司が作り出した60秒の間が、試合の流れを決定付けた。

　３月８日、東京ドームで行われたオーストラリア戦は、結果的に小久保裕紀監督が信頼を置く中田翔、筒香嘉智の中軸に豪快なアベックホームランが飛び出して、日本が４対１と快勝。前夜のキューバ戦に続く勝利で２次ラウンド進出を大きく引き寄せたが、中盤までは１点をめぐる重苦しい攻防戦だった。カギを握ったのが、５回裏の日本の守備だ。

　この回、先発・菅野智之が投球数制限（１次ラウンドは65球）のため一死一、二塁とピンチを招いたところで降板。２番手の岡田俊哉がマウンドに上がった。岡田は昨年11月のメキシコ、オランダとの強化試合（計４試合）に初招集され、延長タイブレーク（無死一、二塁からスタート）での胆の据わった投球に小久保監督がほれ込み、今大会もメンバー入りした左腕である。

　ところが、この日はストライクが入らない。暴投、ストレートの四球で一死満塁と逆にピンチを拡大させてしまう。このタイミングで権藤博投手コーチがマウンドに向かったが、「気持ちばかりが空回りしていました。どんどん悪いほうにはまってしまった。自分の悪いときのパターン」（岡田）と続く打者にも２ボールと、登板から６球連続のボール。ここでの小林の判断が絶妙だった。

　すかさず球審にタイムを要求すると、「誰がマウンドに上がっても、すごい緊張感があります。僕にできることは間を取ることだったので」と明らかに浮足立つ岡田の下へと駆け寄り、「自信を持ってど真ん中に投げよう」とひと呼吸。再開までの時間はわずか60秒足らずも、岡田にはそれで十分だった。小林の檄を受けた左腕は「タイミングよくタイムを取ってもらいました」と冷静さを取り戻し、次のど真ん中へのストレートで二ゴロ併殺。無失点でこの危機を乗り越えた。

　試合後、小久保監督も「小林が非常にいい間を取って、次のボールでゲッツー。絶妙なタイミングだった」と拍手を送る。もし、あの場面で小林が間を取らなかったら。２次ラウンドに弾みをつける、中田と筒香の競演弾もなかったかもしれない。

文＝坂本匠 写真＝小山真司