２次ラウンドに向けて大きな収穫とした。

　前日のオーストラリア対中国の結果（オーストラリアが勝利）により、試合が開始される時点で日本の１次ラウンド１位突破が決まっていたため、３月10日に行われた第３戦の中国戦（東京ドーム）は、今後のラウンドを戦う上での戦力の見極めに充てられた。

　坂本勇人、青木宣親を先発から外し、田中広輔をショートに、平田良介をライトに起用する余裕を見せながら、３戦連続で先発マスクとなった小林誠司が２回に２ラン、３回には２試合連続弾となる中田翔の２ランなど、大会を通じて中心となる選手たちが結果を残し、早々に試合の趨勢を決めた点は大いに評価ができる。

　一方で３回までに５点を奪いながら中盤の４、５、６回を淡白に打者９人で終えてしまった点には詰めの甘さを感じるが、「休ませる選手は休ませて、投げていない投手を投げさせられた」（小久保裕紀監督）点をプラスにとらえるべきだろう。キューバ（プールＢの２位）、イスラエル（プールＡの１位）、オランダ（プールＡの２位）と対戦する２次ラウンド（東京ドームで開催）では、１次ラウンドよりも格段に打者のレベルが上がる。決勝ラウンド進出のカギは投手陣が握ると予想されるため、すべての投手を本番の舞台で確認したかったわけだ。


　この日の試合に先発した武田翔太こそ、カーブが抜け、ボール先行の投球に苦しむ不安の残る登板となったが、後を受けた大会初登板の藤浪晋太郎、増井浩俊、松井裕樹は危なげないパフォーマンス。最後は秋吉亮が３人で締めるなど、「投手陣はある程度、形が見えてきた。ピッチャーがいい状態になったというのが一番の収穫」と小久保監督も２次ラウンドを戦う手応えを得たようだ。

　中でも今大会２度目の登板となった平野佳寿である。８回に５番手として登板し、わずか９球、２三振と結果を残した。初戦のキューバ戦はスライダーを多投し、１安打１四球、自責点２だったが、本来の勝負球はフォーク。この日、低めに制球されたフォークは、２次ラウンド以降の欧米諸国の打者により威力を発揮するだろう。クローザーの牧田和久につなぐ、セットアッパーとしてメドが立ったことは大きな収穫である。

　今大会からラウンドごとに投手の入れ替えが可能な「指名投手枠（制度）」が設けられているが、28人の登録選手の中で入れ替えが可能なのは、その「指名投手」に指定されている平野１人だけ。１次ラウンド全日程が終了したこの日の試合後、投手の入れ替えについて問われた指揮官は「入れ替えはありません」と明言しており、間接的に平野への信頼が明かされたかっこうだ。

「やることをやって任されたところでしっかり投げたい」と話す、日本投手陣最年長32歳の右腕が２次ラウンドも勝利をつなぐ。

文＝坂本匠 写真＝小山真司