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編集部員コラム「Every Day BASEBALL」

理想の打球で勝利を呼ぶ西武・栗山巧

 

昨年の開幕戦、1点ビハインドの9回裏、右中間へ同点の三塁打を放った栗山


 勢いを増した打球が右中間を切り裂いた。ライオンズファンの大歓声に後押しされるように栗山巧は三塁へ到達。背番号1はベース上で力のこもった熱いガッツポーズを見せた。1年前の開幕戦、西武プリンスで行われた西武対オリックス。3対4と1点ビハインドで迎えた9回裏、一死二塁から栗山がコーディエの154キロを振り抜き、同点打を放った。続くメヒアがセンターへサヨナラ打を運び、劇的な逆転サヨナラ勝ちで西武は開幕戦を飾った。

「左打者として右中間に強い打球を飛ばすのは、一つの理想ですから。開幕戦の一打は昨年の中でも1、2を争ういいバッティングでしたね」

 昨年はプロ野球史上120人目の1500安打をマーク、球団では初の生え抜き2000安打にも邁進する。しかし、視界は決して良好ではない。木村文紀田代将太郎ら足や守備で勝る選手が台頭。キャンプからポジション争いにさらされた。南郷キャンプ打ち上げ後も帰京せずにチームに帯同し、実戦でアピールを続けた。再びラインアップに名を連ねるにはバットで魅せるしかなかった。

 キャリアを積み重ねる中で技術を突き詰めてきた自負はある。今年、あらためて考えた。「まだ手を付けていないところはどこか……」。出てきた答えはストレッチ。もちろん、これまでもやっていたが、標準レベル。伸びる余地があると思える分野だった。自主トレから、前屈一つに対しても真剣に取り組んだ。

 今年で34歳になるが、「プロ野球選手は35歳からスタート」という信念もある。

「35歳から踏ん張れる人はすごい。もちろん35歳まで活躍したら選手として評価されますけど、そこからさらに成績を挙げたら揺るぎないものになる。僕らの大先輩である和田(一浩)さん、松井(稼頭央、楽天)さんもそうでしょう」

 オープン戦では10試合に出場して、打率.321をマーク。開幕スタメンは濃厚だ。3年連続Bクラスからの脱却を目指す2017年。右中間へ、勝利を呼ぶ打球を何度も見せてくれるはずだ。

文=小林光男 写真=川口洋邦
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