主砲のファーストスイングが県大会、チーム初得点。幸先の良いスタートを切ったと言っていい。

　横浜高のドラフト候補・増田珠（しゅう）が４月15日、藤沢西高との神奈川県大会２回戦で「四番・中堅」で出場。１回表、二死二塁で１ボールから２球目となる内角スライダーを左前適時打。うまく腕をたたんでの、技ありの先制タイムリーであった。

「打点にこだわっているので。自分はホームランバッター（高校通算22本塁打）ではない。初回に打てたことは良かった」

　試合は横浜高が７回コールドで７対０の快勝。増田は第２打席以降、２つの四球を選んだが、６回先頭の三ゴロを悔やんだ。

「打ったヒットのことよりも、凡打のほうが……」

　試合後は成功よりも失敗を振り返るあたり、芯の強さを感じる。

　好きな選手はソフトバンク・内川聖一。WBCでは代打の切り札として活躍し「ここで打ってほしい、というところで結果を出す。チャンスに強い」と、さらにあこがれを強くした。

　長崎出身。県内でプレーする選択肢もあったが、全国屈指のレベルである神奈川で実力を磨き、卒業後のプロ入りを目指すために名門・横浜高に進学した背景がある。

　１年夏からレギュラーで昨夏、初めて甲子園の土を踏んだ。しかし、２年秋は関東大会準々決勝敗退で、センバツ出場をあと一歩で逃した。

「（準々決勝で惜敗した）健大高崎が甲子園でプレーしているのを見て、本当は自分たちが立っている場所だったのに……。その悔しさを忘れずに練習してきました」

　旧チームを通じ増田は不動の三番。だが、本来は四番の万波中正（２年）の調子が上がってこないのと、１年生・内海貴斗を「どうせ使うなら良いところで」と、三番でデビューさせたい平田徹監督の思惑により、増田が四番に。Ｕ15侍ジャパンでも経験のある打順も「４番目、という気持ちで立っている」と、あくまでフォア・ザ・チームで、特別な感情はないという。また、俊足、強肩外野手の増田だが、昨秋は救援マウンド（長崎シニアでは投手も兼務）にも上がるなど、野球センス抜群である。

　保土ヶ谷球場のスタンドには日本ハム、阪神らのNPBスカウトが集結し、背番号８のプレーを見守った。

「昨年のように、先を見ながらの戦いはできない。一戦必勝です」

　あくまで照準は夏。増田の高校ラストイヤーは始まったばかりだ。

文＝岡本朋祐 写真＝BBM