序盤戦雑感／４月23日
巨人・菅野智之ら“エースの力”がペナントレースに波乱を呼ぶ！
エースの力。今シーズンは、それを強く感じる試合が続いている。
セ・リーグでは、まず阪神のメッセンジャーだ。４月14日の広島戦（甲子園）、21日の巨人戦（東京ドーム）と、いずれも難敵相手の敵地３連戦初戦に登板し、気迫のピッチングで勝利投手となり、チームは、その勢いのままカード勝ち越しを決めている。
巨人では11日の広島戦（東京ドーム）では６回途中５失点で降板、交代時期でも物議を醸した菅野智之が、18日のヤクルト戦（鹿児島）で、きっちり完封勝利。「自分自身にケジメをつけられて良かった」とエースの自覚あふれるコメントをした。
ヤクルトもベテラン左腕・石川雅規がチームの３連敗の後、21日の広島戦（神宮）で７回１失点の勝利投手。三振を奪った際の�爛哀襯蝪渦鹽哨�ッツポーズ�瓩睿誕蠅箸覆辰拭�さらに、それに刺激を受けたかのように、翌22日の同カードには雨天コールドながら�爍廛─璽広瓩�小川泰弘が７回�犂杏�勝利�瓩魏未燭靴討い襦�
パ・リーグでは、�牴煮郛絖瓩両歡Г箸盡世┐�オリックスの金子千尋が、20日、前年日本一の日本ハム戦（東京ドーム）で８回被安打１の３勝目。14日には前年２位のソフトバンク相手に同じく被安打１の完封勝利だから（ヤフオクドーム）、17イニングでわずか２安打しか許していないことになる。
西武では、21日の日本ハム戦（メットライフ）、菊池雄星のピッチングが圧巻だった。「いつも（打線に）助けてもらっているので、なんとか完投したかった」と、許したヒットは初回先頭打者のみの１安打完封勝利。その後、２位タイにまで浮上した西武は、直近10試合で９得点２試合、10得点２試合、12得点１試合の打線が注目されることが多いが、菊池を軸にした防御率2.28の投手陣の貢献は大きい。
西武の例を見るまでもなく、エースの活躍は、その試合だけでなく、投手陣全体を安定させる。いずれも故障で大谷翔平を欠く日本ハム、和田毅を欠くソフトバンク、さらに言えば、�爛─璽紘垪澂瓩�中日の不振は必然と言えるのかもしれない。実は、その例外とも言えるのが、現在首位の広島、楽天で、絶対的エースと呼ばれ、それに値する活躍をしている選手がいない中、若手の台頭、打線の爆発で勝ち進んでいる。ただ、過去を見ると、投手陣の軸不在のままでは、一度不振に陥ると、なかなか抜け出せないことが多い。両チームが、このまま最後まで突っ走るとは正直、思い難い。
今季はリーグ全体の防御率も低く、セの全チームとパの日本ハム、ロッテ以外が防御率２点台から３点台半ば。投手陣はチームの�狡貉戮┃瓩任發△襦�この部分さえキープできれば、あとは打線とのかみ合わせ次第だ。セ、パともに、波乱予感は、十分過ぎるほど漂っている。
そして、そのカギを握るのが、各チームのエースたちだ。
写真＝湯浅芳昭
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