プロ野球ファンというか、セ・リーグファンは現在規定打席をクリアしている打者で最低打率は誰か、よくご存じだと思う。そう巨人の小林誠司捕手だ。ではその前は誰だか分かるだろうか。

　答えは阪神の梅野隆太郎捕手だ。打率.164（４月24日現在）。開幕直後はいい場面での適時打もあり、勝負強さを見せていた。今季は開幕から19試合すべてでスタメンマスクをかぶり、ほぼ全イニングを任されており、正捕手になるための修業中と言ったところ。元々強肩で、現在盗塁阻止率も.375（４月21日現在）と高い。矢野燿大作戦兼バッテリーコーチも「いいタイミングでマウンドにも行っている」とその成長を称えている。

　もともとは打撃にも自信があったが、昨年は開幕から大不振に陥り正捕手争いから後退した。その反省を踏まえての2017年だったが、はやくも試練の日々となってしまった。

　実は４月14日の広島戦（甲子園）の第４打席に右前打を打って以来、安打なしで打率が急降下している。24日までの10日間、26打席連続無安打という不名誉な記録が続いている。４月25日の本拠地・甲子園でのDeNA戦で、そのピリオドが打たれるか楽しみだ。

　「ああ〜！　今日も忘れてしまいましたよ、すいません。顔を見ると思いだすんですよね。次はぜったいに持ってきますから（苦笑）」。実は梅野捕手にあるものを貸しているのだが、今キャンプ中、開幕直前の二軍施設で、申し訳なさそうに話しかけてくれた。このシリーズで取材に行く予定だが、今回はなるべく会わないようにしよう。変な気を使わせるより、まず打席に集中してほしいと思う。チームは好調なだけに、この３連戦で梅ちゃんの打棒が復活すれば、３タテ、首位奪取の可能性もあるはずだから。

文＝椎屋博幸 写真＝太田裕史