「年がいもなく、ハッスルボーイで頑張りました」とおどけた表情を見せた。

　６月13日のヤクルト戦（神宮）、３安打５打点で12対３の大勝に貢献した楽天・松井稼頭央。猛打賞も通算178度目となり、福本豊（阪急）に並ぶ歴代５タイとなった。見た目は若々しいが、プロ24年目の41歳と大ベテランの域に達し、さすがに常時スタメンとはいかない。それでもチャンスを得ればしっかりと仕事を果たし、途中出場でも生き生きとプレーする姿はチームに有形無形の好影響を与えているだろう。

「好きな野球でもっとうまくなりたいし、もっと打てるようになりたい」

　野球に対する純な気持ち。常にそれが根底にあったのは間違いない。

「１年間、やり通す目標を立て、自分の信念を曲げずやり遂げたときに新たなことが見つかる。そして、また翌年は新たな目標に突き進むことの繰り返しです」とかつて語っていた。

　2002年に打率.332、36本塁打、33盗塁とトリプルスリーをマーク。大記録を達成したこのシーズンは、感覚がおかしくなっても打席ごとに修正することができていた。

　しかし、そこに留まることをよしとしない。

「それが１打席の中で修正できるようになれば、もっといい成績を残せるはず。究極は１球１球で変えていくこと。それができればすごいことでしょう」

　もっとうまくなりたい、もっと打てるようになりたい――。

　野球に対する純な気持ちは果てしなかった。

　2004年にメジャー・リーグへ移籍。野球の本場で７年間過ごしたのち、11年に楽天へ。クリムゾンレッド色のユニフォームを着て７年目を迎えたが、その間、野球小僧の精神は失わないでいるのだろう。それはプレーしている姿を見ているとよく分かる。

「ある意味、小さいころからの気持ちを持ち続けている野球小僧です」

　この言葉もよく耳にした。

「現役選手として、やれるのであれば50、60歳とやりたい。やっぱり僕には野球しかないと思っているし、もっともっと練習してうまくならないと。野球選手として、本当に欲は限りないと思います」。永遠の野球小僧が歩む道に終わりはない。
文＝小林光男　写真＝内田孝治