43歳を迎える年に現役を退くことを発表した井口資仁へ、多くの同世代の野球人が労いの言葉を送った。もちろん、小林雅英・現ロッテ投手コーチもその1人だ。

　大学時代、青学大の井口資仁は文字どおり東都リーグのスーパースターだった。時を同じくして首都リーグで腕を振るい、最優秀投手にも輝いていた日体大の小林雅にとっても、それは変わらなかった。「大学では１ランク、２ランク上の選手でしたから」。

　東京ガスを経てロッテにドラフト1位指名を受け、プロの世界に飛び込むと、1999年４月７日のダイエー戦（北九州）、プロ初登板の試合で迎えた２人目の打者が井口だった。そして、見逃しで自身プロ初となる奪三振を記録した。「（プロ初登板は）緊急登板だったんですけど、パッと見たら知っている顔がいたので、落ち着けましたね」。

　数々の栄光を手にし、ともにMLB移籍も経験。2008年はそろってアメリカの地で躍動した。小林雅は一足先に現役を退いていたが、投手コーチとして15年に古巣ロッテへ復帰すると、選手とコーチという立場は違えど、奇しくも今は同じユニフォームに袖を通している。

「（プロに入る）順番や、（選手とコーチ、球団などの）立場は変わりながら、20年いっしょにやってこられた。この歳までやれているというのは素晴らしいし、いろいろな経験をしているので、球界にとっても（井口の存在が）財産だと思う」（小林コーチ）

　ついにユニフォームを脱ぐ決断をした世代のアイコンたる井口への言葉は、多くの同級生たちの思いを代弁するものかもしれない。

文＝杉浦多夢　写真＝ワンダン・ダワー