負けて悔いなし。7月15日、早実との西東京大会3回戦に2対9、8回コールドで敗退した都立南平のエース・大日方（おびなた）樹（3年）は「すごく強かった。対戦できて良かったです」と、爽やかに語った。

　初回一死二塁で打席は三番・清宮幸太郎。3ボール1ストライクと不利なカウントも、「次に野村君（大樹、2年）がいるので。中途半端にいくのではなく攻めていった。インコースを狙いましたが内に入り、結果的に失投（本塁打）となりましたが、投げ切れた」。四球で歩かせる選択肢はなかったという。

　先制被弾（2ラン、高校通算104号）には伏線があった。2ボールからの3球目はライトへの大ファウル。「バットの先っぽなのに、あそこまで飛ばされた。（その後、本塁打される5球目の前も）ホームランが頭をよぎりました。打った瞬間はライトフライかと思ったんですが……すごいな、と」（大日方）。

　しかし、エースとしての意地も見せた。清宮の第2、3打席はそれぞれ中飛、二飛に打ち取り「アウトローは多少、ボール気味でも振ってくる。狙いどおり！　そこは、うれしかったです」と笑顔で振り返った。

　4回3失点で１度はライトへ下がったが、後続二人の後輩がアウトを1つも奪えず、大日方が再びマウンドへ。「責める気持ちもない。“1”を着けていますから、腹をくくって投げました」。最終的には8失点も、エースの仕事を貫いた。

「（清宮は）テレビとかでもいつも見ていて、すごいな〜と思っていました。雰囲気もすごくて、（対戦を）ワクワクしていました。この一戦にかけてきた。悔いはないです」

　引き揚げる背番号“1”の背中が一際、大きく見えた。
文＝岡本朋祐　写真＝佐藤博之