主砲のプライドだった。

　7月17日、ダイワハウススタジアム八王子で行われた芦花との西東京大会4回戦。早実・清宮幸太郎は初回こそ痛烈な右前打を放ったが、3、4打席目は変則投手に対してタイミングを外されて二飛に終わった。8対0で迎えた5回の第4打席は二死満塁という見せ場だっただけに、スタンドからもため息が漏れた。

　しかし、役者には再びチャンスが回ってくる。7回表一死満塁。2度目の絶好機を逃さないあたりが、怪物たる者。高校通算105号は左中間最深部へ運ぶ豪快なグランドスラムとなった。この回6得点で試合を決め、早実は7回コールド（14対0）で5回戦へ進出した。

「崩されていたので、しっかり引きつけて……。逆方向？　たまたまです。高1、高2のときなら入らなかった。日ごろのトレーニングの積み重ねの成果が出た。（自分の前で）3人が生還することはなかなかないので、うれしかったです」

　視野が広く、良い意味で“余裕”があるのが「清宮節」の興味深い部分だ。

「早実の生徒も休みに入ってたくさん来てくれて、ほかの方も含めた応援が後押しになった。（1年時から戦ってきた）八王子もこれで最後（5回戦からは神宮が試合会場）なので、最後、良い終わり方ができたかな、と」

　この日は父・克幸さん（ラグビートップリーグ・ヤマハ監督）の50歳の誕生日だった。

「分かっていました。最後の最後（の打席）で出て、ホッとしています」

　さらに、この日はセンバツ2回戦で惜敗した東海大福岡が県大会4回戦で敗退した。

「もう1回、甲子園で良い試合をしたかった。福岡もなかなか難しいですが、西東京も勝ち上がるのは大変なこと。一戦一戦、最後まであきらめず、最後、笑って終わりたい」

　試合後の整列。清宮は毎試合、相手校を最大限の敬意で称える。主将の率先した行動は見ていて、微笑ましい光景である。こうした球児らしいひたむきな姿勢こそが「野球の神様」を味方にするのだと感じた。
文＝岡本朋祐　写真＝田中慎一郎