インディアンスの本拠地、プログレッシブ・フィールドでのこと。トラビス・ソーチック記者と名刺交換をした。パイレーツの番記者時代に書いた『ビッグデータベースボール』は翻訳され、日本でも角川書店から出版されている。

「日本でどれだけ売れたのか、数字は知らないんだ」と苦笑。まだ若いが、すでに新聞記者を辞め、データサイトの「ファングラフス」でスタッフライターとして健筆をふるう。番記者だと、始終チームに張り付いて試合内容から選手のケガまですべてをカバーしなければならないが、今の立場だとテーマを絞って突っ込んだ取材ができる。

　ピッツバーグから2時間かけドライブしてきたという彼の今回のテーマは「フレーミング」だった。

　直訳すれば「枠にはめる」。捕手がボーダーラインに来た球を、巧みなキャッチングで、ストライクに見せる技術である。2007年にMLBが「ピッチf/x」のデータを出すようになってから、ベースボール・プロスペクタスなどいくつかのデータサイトが、フレーミングランキングを発表している。

　その中でジョナサン・ルクロイ捕手は10年から14年に、常に上位にランクされ、メジャー有数の名手と呼ばれていた（当時ブリュワーズ）。それがここ数年は順位が大きく下がり、今年（レンジャーズ在籍）は最下位に転落した。通常フレーミングの技術は年齢を重ねても大して変わらないとされている。31歳のルクロイに何が起こっているのか、取材に現れたのだ。

　ミットを構える高さなど、多角的に謎を解こうする記者に対し、ルクロイは「フレーミングの評価には組む投手が影響する。（コントロールの良い、アストロズの）ダラス・カイケルの球を受ければ数字が良くなる」とコメントしている。

　そもそもこのランキングは、実際にはストライクなのにボールとコールされたものを“Zボール”とし、ボールなのにストライクとコールされたものを“Oストライク”とし、そこから計算が始まる。とはいえ、微妙なコースを瞬時に判定するのは球審の目であり、フレーミングの腕前を発揮できるかどうかも、ルクロイが言うように、投手が構えたところに正確に投げられるかが影響する。

　しかしながら、多い捕手で、シーズンに8000球以上、打者が振らなかったボールを受ける。サンプルがとても多いため、そこに捕手のキャッチング力が反映されるという論理だ。

　データサイトによるが、審判、投手、打者（右か左か）、カウント、投げた球種などによる違いも加味しながら、数字をはじき出し、リーグ平均と比較している。

　最近のアメリカ野球メディアで興味深いのは、膨大なデータをベースに、ソーチック氏のような記者が、現場の選手やコーチの声を聞きながら、検証作業を進めていること。記事の後に付く、読者の感想や意見も理路整然としレベルが高い。

　投手のせいにするルクロイに批判的な人、同意する人、データを認める人、認めない人。従来の野球メディアとは違う材料を提供し、ファンを楽しませているのである。

文＝奥田秀樹　写真＝Getty Images