1977年、今から40年前、大げさではなく、日本中がプロ野球に熱狂した時期がある。王貞治のハンク・アーロンが持つ当時のメジャー最多記録通算755号本塁打への挑戦だ。アーロンはブレーブス、ブリュワーズで76年まで現役を続けたホームランバッターだが、その引退翌年に王が世界記録を狙うのも、面白いめぐり合わせではある。週刊ベースボールONLINEでは、9月3日、756号の世界新記録達成までのカウントダウンを振り返っていく。

「国民栄誉賞」新設の方針が決定

　8月29日、王の自宅前の報道陣、さらにファンの数はさらに増えた。午前11時半、王が雑誌社の取材のため、車で出ると、その後を新聞社の車が追う。

「ストーブリーグじゃなくて、追っかけなんて初めてだよ。どんな些細なことでも細大もらさず取材しておかないとね。毎日紙面で競争だから……。早くこの騒動が終わってくれないかな。王さん、頼む、早く打って」

　記者の1人。笑いながらだったが、本音だろう。

　神宮での29日のヤクルト戦は死闘となった。ヤクルト先発は前夜リリーフ登板した安田猛、巨人がのち長嶋茂雄監督の担当広報となる小俣進だった。安田は、「絶対に逃げない」と“打倒・王”に執念を燃やし、4打数無安打に抑え込んだ。

　しかし、その反動もあってか、先発の小俣に押し出し四球、同じくリリーフ投手の西本聖にダメ押し2ランを浴びたのが響き、試合は5対2で巨人の勝利。

　記録挑戦の舞台は、大洋3連戦、本拠地・後楽園へと移った。

　なお、この日、政府は懸案だった「国民栄誉賞」を新設する方針を決めた。もちろん、王のためである。

＜次回に続く＞

写真＝BBM