現地時間9月1日から始まる「第28回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」。清宮幸太郎を主将とした“高校生ジャパン”がカナダで世界を相手に奮闘を繰り広げる。悲願の世界一へ――。若きサムライたちの戦いを追う。

“ラッキーボーイ”となった西巻

　守りからリズムを作る――。

　日本が目指す理想の展開となった。

　9月4日（日本時間5日）、オープニングラウンドのオランダ戦を3対1で勝利した日本は3勝1敗とし、スーパーラウンド進出を決めた。

　4回裏、オランダに１点を先制され、5回裏も2つの四球などで一死一、二塁のピンチを迎えた。これ以上の失点は許されない。小枝守監督はマウンドへ行ってナインを引き締めた。

　続く一番打者の当たりは先発・徳山壮磨（大阪桐蔭）の足元へ。左手を伸ばすも追いつかず、“内野安打コース”へと転がった。ところが、カバーしていた二塁手・西巻賢二（仙台育英）が右手で拾い上げ、そのまま一塁へ送球。見事なフィールディングで二死とし、徳山は後続を抑えて、このピンチを切り抜けた。

「本能というか、体がしっかり反応した。普段のグラウンドだったら、二塁まで転がってくるけど、（内野天然芝で）止まってしまったので、ああいう形になった。自分は投手に任せようかと思ったけど、徳山は二塁まで転がると判断したのかもしれない」

　5回終了で、しばしのインターバルだ。甲子園でもこの“間”で、流れが変わるとされる。6回表、先頭の丸山和郁（前橋育英）が二塁内野安打で出塁すると、すかさず二盗。続く西巻は絶妙なバント安打で一、三塁と好機を広げると、相手投手の一塁への悪送球で同点。その後、二死三塁からの暴投で、西巻が勝ち越しのホームを踏んだ。

　守備で流れを引き寄せた西巻が“ラッキーボーイ”となったのである。

　キューバ戦に続くバント安打を放った九番・西巻は胸を張った。

「このグラウンドは打球が転がらないので……。役割は果たせたと思う。バントは結構、効きますね。はねたり、転がったりしない分、一塁への全力疾走も大事です」

　8回表も八番・丸山、九番・西巻が機能し、一番・藤原恭大（大阪桐蔭）の適時打で貴重な追加点。丸山は言う。

「監督さんが頭とシッポでチャンスメークして中軸でかえす、と言っていたが、もし中軸でかえせなかったら、小技ができる人がしっかりチャンスメークして、かえすところまでやるとミーティグで話し合ってきた。そういうのを意識している」

　小枝監督は手応えを口にする。

「藤原は本来、三番を任せてもいいんです。八、九番が一、二番、そして藤原が三番の役目を果たしてくれている」

　日本には三番・安田尚憲（履正社）、四番・清宮幸太郎（早実）、五番・中村奨成（広陵）と自慢のクリーンアップが控えるが、その3人を脇から固める“仕事人”たちが、持ち味を発揮。切れ目のない打線、多くの得点パターンが、日本の最大の強みとなっている。

＜次回に続く＞

文＝岡本朋祐　写真＝早浪章弘