背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

セットアッパーの地位向上とともに

　中継ぎ投手には、かつては先発として失格の烙印を押され、抑えの切り札としても信頼されない投手、という負のイメージがつきまとっていた。先発投手は完投が当たり前だった時代から、徐々に投手の分業制が進み、1990年代に入ると、中継ぎ投手を対象としたタイトルが誕生する。「43」の投手に光が当たるようになったのも、ちょうどそのころだ。

　阪神・淡路大震災が発生した95年、被災した神戸に本拠地を置くオリックスへ移籍して、中継ぎとしてリーグ優勝に貢献したのが鈴木平だ。日本一イヤーの翌96年にはクローザーも務めた。

　ホールドが両リーグで公式記録となった2005年に移籍してきて“初代”ホールド王となったのが菊地原毅。広島でも中継ぎとして当時のプロ野球記録だったシーズン78試合に投げまくった左腕だ。

　中日で99年に着けた小笠原孝は先発としても活躍し、黄金時代に不可欠な存在となる。14年間も「43」を背負い続けた少数派だ。

【12球団主な歴代背番号「43」】
巨人　南温平、高橋明、大北敏博、鈴木康友、重信慎之介☆

阪神　横山光次、宮内仁一（直二）、上坂太一郎、西村憲、守屋功輝☆

中日　千原陽三郎、平田恒男、遠藤政隆、小笠原孝、三ツ間卓也☆

オリックス　渡辺守、田島克彦、鈴木平、菊地原毅、山本由伸☆

ソフトバンク　配島久美、岩木哲、坂口千仙、ガトームソン、江川智晃☆

日本ハム　福島郁夫、カールトン半田（コーチ）、西俊児、増井浩俊、白村明弘☆

ロッテ　土肥健二、柴原浩（弘始）、ウォーレン、ミンチー、黒沢翔太

DeNA　松島英雄、村岡耕一、横山道哉、北篤、進藤拓也☆

西武　北原啓、蓬莱昭彦、横田久則、水尾嘉孝、高橋朋己☆

広島　深沢修一、榊原聡一郎、ブラウン、ミンチー、土生翔平☆

ヤクルト　佐々木重徳、上水流洋、阿井英二郎、宮出隆自、村中恭兵☆

楽天　徳元敏、寺田龍平、小斉祐輔、ミコライオ、宋家豪☆（2018〜）
（☆は現役）

“疑惑”の助っ人投手

　日本ハムでは増井浩俊が「43」のセットアッパーとして頭角を現して「19」に。打者でも古くは近鉄の大石大二郎が「43」で初の盗塁王に輝き、「4」でチームの主軸となった。

　現役でも多くの選手にとって出世番号となる可能性を秘めるが、一方で“復活番号”の印象もある。筆頭格はセ・リーグでは村中恭兵、パ・リーグでは高橋朋己だろう。「15」の先発として活躍していた村中は故障に苦しみ、「43」の中継ぎとして16年に復活した。クローザーの高橋も故障で手術を受けて、迎えた18年の完全復活を期している。

　打者では右の代打としてソフトバンクを支える江川智晃。若手では巨人の重信慎之介がいて、職人タイプの遊撃手だった鈴木康友の後継者だ。その系譜をさかのぼると先発タイプの投手で高橋明がいる。63年から2年連続2ケタ勝利も、V9時代に入ると急失速、西鉄へ移籍した1年目に14勝を挙げた意外性の右腕だ。

　外国人投手の存在感も際立っている。広島とロッテで一貫して背負い続け、両リーグで2ケタ勝利を挙げたのがミンチー。ロッテの前任者はウォーレンで、たびたび不正投球疑惑もあったリリーバーだ。飲む育毛剤が原因でドーピング疑惑にさらされたのがソフトバンクのガトームソン。警告を受けながらも服用をやめなかったためで、同様の悩みを抱える男性を中心に、疑惑は同情に変わった（？）。

写真＝BBM