今年で60周年を迎えた週刊ベースボールの過去の記事を紹介。今回は1999年2月、西武に入団した松坂大輔のキャンプリポートだ。

笑顔の裏に、したたかなプロ意識の芽生え

　衝撃的な“ブルペンデビュー”だった。ファン、マスコミの注目を一身に浴びて、松坂大輔の剛球がうなりを上げる。高知キャンプ第1クール3日目の2月3日、春野球場隣接の特設ブルペン。一度マウンドに上がると、もう高まる気持ちを抑え切れないでいた。が、その感情は決して表に出さない。18歳のゴールデンルーキーは、何食わぬ顔でいきなりMAX140キロをたたき出した。

　プロの“初投げ”はセットで8球、ワインドアップで91球。けん制練習も含めると球数は120球を超えた。そんな松坂のピッチングに魅せられたのが東尾修監督だ。開口一番、興奮を抑えるように「ワクワクしてくるな」。周囲のだれもが黄金ルーキーの快速球に心を踊らされた。初めて松坂の相手を務めたベテラン捕手・伊東勤が「あれじゃ高校生は打てないよね」とあ然とする横で、松坂自身は「まだ70パーセントの力です」と平然としたものである。

　これはもう“余裕”以外の何ものでもない。確かな自信に裏打ちされた余裕なのだろうか。だれの目にもそう映っている。

　ところが、その余裕は表向きの松坂だった。「新人王」を大目標に置く18歳ルーキーにも戸惑いは当然ある。松坂の一挙手一投足にマスコミは賛辞の嵐だが、ルーキーの一面を見せたのは投内連係のサインプレーのとき。マウンド付近にできる投手陣の輪の中で、松坂はこうポツリと漏らしていた。

「緊張しています」

　初めて迎えたプロのキャンプ。見るもの聞くもの、すべてが初めてのことばかりで、実は余裕などあるはずもない。「大輔が『緊張する』って言うから、『それでいい』って、僕らが声をかけてやるんです。今は何事も全力で、一生懸命やることで精いっぱいですよ。マスコミの人には分からないかもしれないけど、それが手に取るように分かる」と打ち明けたのはベテラン・橋本武広。弱冠18歳の決して表面には出ない心理だ。

　妥協しない。とにかく一途に練習に取り組む。その姿勢を見れば橋本が言う言葉もうなずけるが、練習中に垣間見せた松坂の意外な一面がもう一つある。

　遠巻きには分からなかったが2月2日、同じく投内連係で「野手に速いボールを投げるのもいいが、相手の身になって投げろよ」と鈴木康友守備・走塁コーチから注意を受けたときだ。松坂の表情が一瞬変わったという。「コーチに言われてムッとしたというのか、あれは大輔の反骨心なんでしょうね」と別人のような松坂の顔に驚いたのがデニー友利だった。

　練習中に時折のぞかせる笑顔も松坂のトレードマーク。しかし、デニーによれば「口を真一文字に結んで『そこまで言うのなら、だれにも（文句を）言わせないプレーをやってやろうじゃないの』っていう雰囲気なんです。あれにはちょっと驚いたなあ。自分の信念を持っているんですよ。相当頑固ですね」。童顔の裏にはすでに、したたかともいえる“プロ意識”が芽生えているのだ。

うなぎ上りの『松坂株』

　徐々に大物ルーキーの片りんを見せ始めた。今キャンプで全身から発散する、そのオーラに松井稼頭央、西口文也のレオが誇る投打の二枚看板もかすむほど。休日前日の2月4日も周囲の喧騒をよそに主役を演じた。

　中嶋聡捕手を相手にカーブを交えて75球。走者を一塁に置いたけん制プレーにも参加するなど仕上がりは急ピッチだ。第1クールの最終日とあって疲労も蓄積されていると思いきや「ここで無理しても仕方ないでしょう。ここ（球場）から宿舎まで走って帰れますよ。体は、まだ余裕です」と記者団に笑顔でこたえた松坂。マスコミの前では“余裕”の文字をよく口にするが、この日はそう言った直後に「また、こんなこと言うと新聞に『軽口たたいた！』と書かれますね。余裕なんてないっちゅ〜の」とおどけてみせた。

　こんな口調で記者団と言葉をかわすのも珍しい。だが、これも松坂ならではだ。思えばキャンプ前にこうつぶやいている。

「甲子園のときも僕って、毎日テレビに映ると思うと、つい目立っちゃおうとするんです。アピールも大事ですから、無理しなければいけないところは無理する覚悟もできてます。でも、それ以外はマイペースでね」

　キャンプでの松坂をじっくり観察していると、その強弱の使い分けが実にうまいのだ。

　マスコミとの対応もしかりである。このメリハリも、プロで大成するための、そしてスーパースターになるために一つの大事な要素だろう。13年前、この同じ高知・春野球場でプロ初のキャンプを迎えた清原和博には、とてもこの色は出せなかった。

　野球用具へのこだわりも、着々とスーパースターへの階段を上り始めたゴジラ・松井秀喜とそん色ないという。「独自性を追求するのは、球界一用具にこだわる松井選手と同じですね。定番のものでなく常に、自分が最高の状態で臨めるよう独自の機能を求めている。プロ意識に徹し切っています」と担当者。本格ピッチング開始に合わせ、キャンプ第3クール初日の2月11日には従来よりも一回り大きいニュー・グラブも届くことになった。

　松坂の剛速球を目の当たりにして、東尾監督は「素材がいい。あのスピードボールは持って生まれたものだ」と絶賛した。楠城徹スカウト部長は「腕の振りが速い。球を長く持てるから重い球が行くんだ。あれは天性のもの。あの江川卓（元巨人）より速いよ」とまで言い切っている。

“松坂フィーバー”に沸き返る高知キャンプ。うなぎ上りの『松坂株』はいったいどこまではね上がるのか。「この時期に調子を上げてもしようがない。あくまでオープン戦、公式戦開幕に向けて仕上げていきたい」という松坂。マイペースの中に漂う自信――。ついにベールを脱いだレオの「背番号18」がひと際大きく見え始めた。

（週刊ベースボール1999年2月22日号）

写真＝BBM