近藤健介の捕手再挑戦は成功するのか？

　2018年型・栗山ファイターズの肝になるかもしれない。それぐらいの期待感とチームに与える大きな力となる。

　近藤健介がアリゾナキャンプで捕手に再挑戦している。本格的に取り組むのは実に２年ぶり。キャンプ初日から捕手陣の一員として、練習メニューを精力的に消化している。「戻ってきたじゃないですけど、また新鮮な感じもありますね」と白い歯を見せる。

　昨シーズンもほぼ捕手としての練習はゼロに等しく、１年前のキャンプでも二塁手としてノックを受けていた。そこからシーズンに入れば定位置は右翼か指名打者で出場し、後に手術を受けることになる腰や両ヒザに爆弾を抱えていた。スローイングにも不安定さがあることでマスクから遠ざかっていたが、一念発起。キャッチャーミット、防具もすべて一新して勝負のシーズンを滑り出している。

　周囲の複数の証言によれば、今回の捕手再挑戦は本人の強い希望があったという。チームではプロ４年目の清水優心が正捕手筆頭候補であり、市川友也、黒羽根利規、石川亮、さらにベテランの鶴岡慎也もソフトバンクから５年ぶりに復帰。レギュラーを奪うのは決して簡単な状況ではないが、激しい競争に身を投じて捕手に定着できれば、チーム全体の編成に影響を与え、12球団でもトップクラスの強力打線も組むことができる。

　近藤が「打てる捕手」として本格覚醒できるのか。大きなカギを握る存在となりそうだ。

文＝BBM　写真＝BBM