背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

背番号とともに継承された魂

「俺が『54』を温めておいたよ。だからジョニーはきっと活躍できる」

　こう言ったのは、ドラフト1位でロッテへ入団しながら一軍では2試合の登板にとどまり、打撃投手に転じた石田雅彦。そんな言葉とともに、「54」を継承したのが“ジョニー”黒木知宏だった。1998年、ロッテは悪夢の18連敗。17敗目を喫した七夕の夜、勝利を目前にした9回裏に同点弾を浴びてマウンドに崩れた黒木の背にも「54」はあった。

　この18連敗を契機に、川崎時代から不人気チームだったロッテに、じわじわと熱狂的なファンが増え始める。千葉へ移転して7年目。“千葉ロッテ”始まりの時だった。

　そして、石田の言葉も現実のものとなる。この年、黒木は13勝を挙げて最多勝。当初は「11」を希望し、「170キロのストレートが目標」と豪語していた黒木だったが、石田の人柄に触れたことで「54」にこだわるようになり、引退まで背負い続けた。多くの名選手が出世番号としている「54」の系譜で、唯一無二の存在だ。

【12球団主な歴代背番号「54」】
巨人　倉田誠、槙原寛己、藤村大介、ホールトン、高木勇人

阪神　伊藤光四郎、山田伝（コーチ）、平塚克洋、J.ウィリアムス、メッセンジャー☆

中日　一枝修平、三好真一、小松崎善久、松井達徳、藤嶋健人☆

オリックス　切通猛、斉藤秀光、嶋村一輝（一輝）、伊藤光、黒木優太☆

ソフトバンク　中島博征、高木孝治、井出竜也、ホールトン、デスパイネ☆

日本ハム　嶋田信敏、城石憲之、野口寿浩、近藤健介、玉井大翔☆

ロッテ　本堂保弥、近藤貞雄（コーチ）、佐藤健一、石田雅彦、黒木知宏

DeNA　山田忠男、大門和彦、竹下慎太郎、小杉陽太、寺田光輝☆（2018〜）

西武　玉造陽二、清家政和、グラマン、R.ウィリアムス、ウルフ☆

広島　藤井弘（コーチ）、中尾明生、河野昌人、苫米地鉄人、船越涼太☆

ヤクルト　岡嶋博治、小倉恒、斉藤宜之、水田圭介、中澤雅人☆

楽天　ホッジス、木谷寿巳、加藤大輔、横山貴明、ペゲーロ☆
（☆は現役）

速球派のブレークナンバー

　もともとロッテの「54」は、戦前から活躍する本堂保弥が現役最晩年に着けて、その後は木塚忠助、近藤貞雄、坪内道則といったレジェンドたちが指導者としてリレー、遊撃手の佐藤健一（のち兼伊知）も巣立ったナンバーだ。

　同様に「54」を出世番号とした好打者は古くからいて、西鉄では初代の滝内弥瑞生に玉造陽二が続く。ともに黄金時代を支えた名バイプレーヤーで、セ・リーグにも阪神に伊藤光四郎、中日には一枝修平がいた。近年では日本ハムの近藤健一が筆頭格だろう。日本ハムではリリーバーの武田久が1年目だけ着けていて、投打ともに出世番号と言える。

　阪神では21世紀に入って助っ人の好投手がリレー。強力リリーフ陣“JFK”の一角を担ったウィリアムスから、先発の柱となっているメッセンジャーが継承している。西武も同様に助っ人投手の系譜だ。近年は外国人選手が増えており、強打者も散見される。

　投手では「54」で新人王に輝いた巨人の槙原寛己が強烈な印象を残す。着けたのは5年だけで、“最後の完全試合”も「17」となってからだが、阪神戦の“バックスクリーン3連発”は「54」時代。のちにスライダーを駆使して息の長い活躍を続けるが、まだ155キロを超える快速球がメーンだったころだ。

写真＝BBM