昨年9月11日、カナダ・トロント空港。W杯で銅メダルを獲得した侍ジャパンU-18代表は、サンダーベイからの経由地で東京・羽田行の搭乗を待っていた。

　この間、10分間の取材対応があった。この遠征は多くのメディアが箱乗り（同便）。1カ月半後のドラフトで1位指名を受ける早実・清宮幸太郎（日本ハム）、履正社・安田尚憲（ロッテ）、広陵・中村奨成（広島）の「BIG3」に取材は集中していた。

　そんな“喧騒”を避け、西巻賢二の下へ向かった。仙台育英秀光中では3年夏に全国優勝。仙台育英高では1年春からベンチ入りし、同夏の甲子園で準優勝を経験している。3年時は主将として春夏連続で甲子園出場。同世代の中でもキャリアは突出していた存在だが、スターぞろいの高校日本代表では、西巻でさえ、埋もれてしまう状況であった。

　当時、168センチ73キロ。自分のできることは限られる。さすが、場数を踏んでいるだけはある。決して、背伸びをしなかった。野球は、四番打者をそろえるだけでは勝てない。西巻は自らの働き場所を探した。

「能力の高い選手の集まり。上には上がいる。自分の与えられた役割の中でどう、持ち味を出していくかを考えていました」

　コンディションは最悪だった。広陵高との甲子園準々決勝で、打球が右手親指の付け根を直撃。無念の途中退場で、チームも惜敗した。侍ジャパン合流以降も国内の練習試合には出場せず、患部はテーピング。当然、大会期間中は明かされなかったが、実は骨にヒビが入っていたという。

　バットを本格的に振ったのはカナダ入りして2日目の練習。この段階で「2割程度」だったが、何とか開幕に照準を合わせた。メキシコとの一次ラウンド初戦こそベンチスタートも、二遊間の守りを固めたい侍ジャパン・小枝守監督の意向で、アメリカとの第2戦からは先発出場した。不慣れな二塁守備でも好守を見せ、打撃でもバントなど小技を絡めチームに貢献した。

　大会前から「指名されるかどうか分かりませんが、勝負できるときに、勝負したい」と、プロ志望を表明していた。しかし、スカウトの評価は高いとは言えなかった。やはり、ネックとなったのは体格面。そして、木製バットでの打撃でも疑問符が拭えないとの声が多かった。

　ドラフトでは楽天から6位指名。西巻は小学校6年時に楽天ジュニアでプレーした縁があり、地元でプロ野球人生をスタートさせた。順位は関係ない。入ってからが勝負――。西巻はプロとして最も必要とされる「反骨心」の塊。楽天の判断は、大正解だった。

　さらに、職人気質の西巻には「対応力」がある。カナダでのW杯においても、外国人と比較して、パワーでは到底、及ばない。そこで生きる道を探す。

「打って、守って、走って、野球で必要な要素をすべてやる。それが、自分が求められているプレーだと思う」

　総合力。プロでもそのレベルに順応するために考え、行動した。物怖じするタイプではなく、状況判断にも優れる万能選手。新人合同自主トレからアピールすると、キャンプでは一軍に抜てきされ、高いポテンシャルを発揮。楽天は正遊撃手の茂木栄五郎が故障で出遅れているため、「開幕スタメン」との声が挙がるほど、だ。

　どんな新人でも、いずれは壁にぶつかる。西巻も、例外ではないはずだ。とはいえ、18歳にして、乗り越えるだけの多くの引き出しを携えているように思える。

　昨年9月、トロント空港で見せた、自信に満ちた表情。広島・菊池涼介、ソフトバンク・今宮健太のような仕事人タイプの選手を目指しているという。あの目力こそが、プロでの飛躍を予感させてくれる。

文＝岡本朋祐　写真＝早浪章弘