「正直、悔しさはありました」

　偽らざる本音だった。日本ハムのドラフト2位ルーキー・西村天裕の言葉だ。7人の新人選手の中で唯一の社会人出身でありながら、2月の春季キャンプはアリゾナメンバーから外れ、二軍スタート。清宮幸太郎に話題が集中し、ここまでなかなかスポットライトが当たることはなかった。

　だが、ペナントの開幕まであと2週間を切り、さらには限局性腹膜炎で戦線離脱した清宮よりも「いま最も一軍に近い」ルーキーが西村かもしれない。「一軍にしがみついていきたい」とエネルギッシュで闘志むき出しのピッチングで、ここまでマウンドに上がるたびに、評価を上げ続けてきている。

　特に圧巻だったのは3月4日のロッテとのオープン戦。本拠地の札幌ドームでの念願の「初登板」で3番手で登板。アマ時代から磨き続けてきた最速152キロのストレートで3者凡退。抑えるたびに「よっしゃあ!!」と雄叫びをあげ、札幌のファンにも強烈なインパクトを与える投球を見せた。

　誰にでも愛される真っすぐな性格と明るいキャラクターも魅力で、昔からの愛称であるという「ゴリ（顔がゴリラに似ているから）」もチーム内でも浸透中。新たなムードメーカーとしても期待されている。

　目指すは「開幕一軍」。清宮の陰で目立たなかったドラフト２位右腕が、チームの救世主になってくれるかもしれない。そんな期待感が開幕を目前に控えて「ゴリ」からは漂ってきている。

文＝松井進作 写真＝BBM