第90回記念選抜高校野球大会が3月23日、阪神甲子園球場で開幕した。球児による13日間（準々決勝翌日の休養日1日を含む）の熱戦が繰り広げられるが、現場でしか分からない「センバツリポート」をお届けしていく。

より一層の団結へ

　高知高の3年生・奥内尚野は2月下旬のセンバツ一次登録時は背番号「9」だった。昨秋の県大会は「19」、四国大会ではベンチから漏れており一冬、努力を重ね、167センチの小柄ながらパンチ力のある打撃でレギュラー番号を手にした。だが、この段階で背番号はまだ、配布されていない。首脳陣からも「報道されるかもしれないが、まだ最終決定ではない」と告げらえていた。

　3月上旬に2試合の紅白戦で「メンバー選考試合」が行われた。右肩痛で離脱していた入野皓大（3年）が復調した一方で、奥内は思いどおりのアピールをすることができなかった。奥内は18人のベンチメンバーから外れ３月18日、登録変更選手として、入野と入れ替わる形となった。

　高知高はマネジャーが不在のため、センバツでは奥内が記録員としてベンチ入りする予定だった。しかし、14日にアクシデントが発生する。チームの大黒柱である主将で正捕手の島内優成（3年）が練習試合でスライディングした際に左足首を骨折。大会の出場は難しくなった。

　最終登録変更は開幕前日の22日。ここで島内は無念のベンチ外となり、代わりに背番号「2」で入ったのが奥内だった。高知高の3年生捕手は島内のみ。2年生には西川優樹、池田慎太郎がいるが、ともに故障を抱えており、今回のベンチ入りは難しかった。厳しいチーム状況だったのである。

　明秀日立高との初戦（2回戦）を控えた試合前取材では、事情を知らない記者から奥内に「代役捕手」としての質問が飛んだが「捕手経験はありません。練習をしたこともありません」と答えた。

　試合は1年前まで捕手だった遊撃手・中畑隆之介（3年）が先発出場。5回からは唯一の捕手登録である2年生・平尾暁大が守った。ブルペンは4回までは平尾、5回以降は途中で交代した入野がカバー。島内は記録員としてベンチ入りし、できる限りのサポートをした。

　島内は主将・捕手に加えて、打線の中心。大黒柱不在の高知高は苦戦を強いられた。なかなか見せ場を作ることができず、1対10で敗退している。奥内はレガースをつけ、イニング間の投球練習時サポート役など、献身的に動いた。

　試合後、出場機会なくインタビュールームに引き揚げた奥内は、細々とした声で言った。

「背番号『2』は重かったです。島内が着けないとチームが動かない。機能しない。夏は自分が外野のレギュラーになって、島内に甲子園でプレーしてほしい」

　左足にギプスをつけ、車イスに座ったまま、取材に応じた島内は「夏は自分が連れてきたいと思います!!」と、主将として力強く語った。このままで、高校野球は終われない。今こそ、高知高はより一層、団結するときである。

文＝岡本朋祐　写真＝牛島寿人