5時間ジャストの激戦の末に楽天との開幕戦（ZOZOマリン）を落としたロッテが、第2戦で鮮やかにリベンジを果たした。しかも、理想的な展開で。一番・荻野貴司が初球を左前打、直後に初球盗塁、オープニングから2球で無死二塁のチャンスをつくり、二番・藤岡裕大の進塁打、三番・中村奨吾の二ゴロで先制。足を絡めて得点機を演出する“井口野球”が鮮やかに体現された。

　さらに中村に一発、四番・井上晴哉に2打席連続弾が飛び出すなど、不安視された長打力不足にも解消の希望が見えた。これ以上ない形で指揮官としての初勝利を手にした井口資仁監督は、「しっかり走れた。これを1年間、続けていきたい」と確かな手応えをつかんでいた。

　とはいえ“走塁改革”を掲げた井口ロッテにとって、足を使って得点をもぎ取る形が実践されるのは“想定内”であるはずだ。その意味で“うれしい誤算”になったのが先発のマイク・ボルシンガーだった。

　オープン戦ではあっぷあっぷの投球が続き、最終調整となった3月24日の中日戦（ナゴヤドーム）では4回8失点の大乱調。先発ローテの中ではもっとも不安視されていたのがこの男だった。事実、首脳陣もボルシンガーが崩れた場合に備えて西野勇士をスタンバイさせ、井口監督も試合前には「後ろに西野がかまえているので、崩れたらすぐいきます」と語っていた。

　それがフタを開けてみれば6回2/3を投げて4安打1失点。自慢のナックルカーブを丁ねいに低めに集めてゴロの山を築き、「カーブをしっかりコントロールできたことでほかの球種も生きた」と自賛する投球を披露してみせた。

　今季の先発ローテは開幕戦で7回無失点に抑えたエース・涌井秀章に復活気配の石川歩、次期エース候補の二木康太に酒居知史の4枚までは計算が立つ。同時に6番手は唐川侑己に西野、佐々木千隼にチェン・グァンユウが争うハイレベルな陣容だ。

　つまり、5番手が定まれば先発ローテは盤石――という中でのボルシンガーの快投。期待値が低かっただけに、チームにとっての＋アルファの効果は大きい。2018年版ロッテの最大のストロングポイントは“足”以上に“先発陣”。そんな期待を抱かせるボルシンガーの見事なゲームメークだった。

文＝杉浦多夢　写真＝高塩 隆