プロ野球の歴史の中から、日付にこだわってその日に何があったのか紹介していく。今回は4月3日だ。

　今年も開幕から若手ピッチャーの台頭が目立つ。ただ、プロの世界の怖さを、まだ本当の意味では分かっていない若武者たちは、特に投げる喜びに酔い、自分の限界を知らぬ間に超えてしまうことがある。

　2001年、巨人の條辺剛もそうだった。

　4月3日、條辺のブレーク記念日である。

　神宮でのヤクルト戦、降りしきる雨もあってリズムに乗り切れなかった巨人先発の工藤公康が5回で3失点。巨人は4対3と、わずか1点のリードになった。当時、巨人のリリーフ陣が崩壊状態にあり、長嶋茂雄監督が6回から思い切って投入したのが、プロ2年目、19歳の條辺だった。

「あの日は、自分の最終テストだと思っていました。だから必死でしたよ。ウチの場合、一度ファームに落ちたらいつ上がれるか分かりませんからね」（條辺）

　重い速球で押し、6回を抑え、7回には一死二塁でペタジーニというピンチにもストレートを5球続けて空振りの三振に仕留めた。結局、9回まで投げ切り、4イニングをノーヒットでプロ初セーブだ。

　長嶋監督は「いやあ、いよいよ出てきましたね。新世紀の若武者が」と破顔一笑。條辺も「きょうは忘れられない日になりそうです」と声を弾ませた。巨人では10代投手のセーブは史上初でもあった。

　以後、條辺は、ひたすら投げまくった。素直な性格で多少違和感があっても「行け」と言われたらマウンドに上がった。ただ、徐々にストレートが走らなくなっていった。肩が壊れた。

　それでも翌年はだましだましで47試合に投げているが、03年以降は、もうダメだった。親しい記者は「僕の肩、どうなってるのかな」と條辺がつぶやていたのを聞いたことがあるという。

　プロ野球選手としては優しすぎたのかもしれない。

　いま第二の人生で「讃岐うどん條辺」を経営、成功しているという話を聞くとうれしい。

写真＝BBM