ラミレス監督が就任して過去2シーズン、DeNAはことごとく開幕直後のスタートダッシュに失敗し、苦しいシーズン序盤を過ごしてきた。しかし、今季はちょっと様子が違う。先発3本柱を欠きながら予想外の8連勝で一時は単独首位に立った。現時点では広島に次ぐ2位だが、好位置につけていることに変わりはない。

　思い起こすのは中畑政権最後のシーズンとなった2015年だ。四番・筒香嘉智、新人クローザーの山崎康晃を2枚看板に開幕から旋風を巻き起こした。4月9日の阪神戦（甲子園）で8年ぶりの単独首位に浮上。5月に入っても6連勝から一つ黒星を挟んで5連勝と好調で、貯金11をつくった。

　ところが、交流戦で流れは暗転する。パ・リーグ相手にまったく歯が立たず3勝1分け14敗で交流戦史上最低勝率を更新してしまう。一時は全球団が借金を抱えるセ・リーグの大混戦に助けられ、前半戦は首位で折り返すも、後半に力尽きた。シーズンが終わってみれば、2年ぶりの最下位に沈む結果となった。

　2015年は前年までの石川雄洋から引き継ぐ形で筒香嘉智がキャプテンに就任。プロ入り6年目のシーズンとはいえ、23歳の若者はチームの進むべき道を模索し、手探り状態で主将の重責をこなしていった。筒香は以前、キャプテン1年目のシーズンを振り返り、「根拠がないまま勝ち続けていたというか、自分たちもワケが分からないまま首位に立っていた」と正直な言葉を語っていた。梶谷隆幸は「優勝？まったく見えませんでした」とも言った。自ら先頭に立ちチームを鼓舞する中畑清監督に乗せられて戦っていたというのが実情で、チームが途中で息切れするのは当然だった。

　では、今季はどうだろうか？ 主力先発投手の離脱という逆境を若手や新戦力ではねのけた。打線では従来の頼もしいクリーンアップに加えて、機動力も武器になった。過去2シーズンをAクラスで戦ったことで、優勝までの距離感も肌で感じている。少なくとも3年前よりは、勝つための「根拠」は増えているように思える。20年ぶりのリーグ優勝へ、楽しみなシーズン幕開けとなった。
文＝滝川和臣　写真＝BBM