7月1日のロッテ戦（ヤフオクドーム）で1対4と敗戦を喫したソフトバンクは、上位を追撃するどころか、オリックス、ロッテに同率3位で並ばれた。精彩を欠く戦いぶりに指揮官も「去年の王者がこんな姿を見せちゃいけない」と危機感をあらわにする。

　不安定な投手陣はもちろんだが内川聖一や松田宣浩らチームの主軸の打撃不振が際立つ中、5月24日の西武戦（ヤフオクドーム）から四番に入りチームをバットで鼓舞しているのが柳田悠岐だ。

　今季スタートこそなかなかホームランが出なかったが、3、4月＝打率.353、5本塁打、5月＝.387、7本。6月は少し落ちたものの、それでも.289、6本とここまで大きな波もなくきている。昨季は「穏やかな心」で打席に入っていると語っていた柳田だが、今季、意識しているのは「集中をしっかりすること」。ネクストバッターズサークル辺りから徐々に集中力を高めていくのだという。

　そんな柳田の打席で時折、気になるシーンを見かける。バットを見つめ、なにか話しかけているようにも見えるその姿。ファンの間では「柳田選手がバットと会話している」と話題になっている。真相はどうなのか。

「いやいや、ないっす（笑）。（話かけているように）見えているだけだと思いますよ」。やはり……。だが、笑顔の柳田はこう続けた。

「話しかけることはないですけど、（そういうふうに見えるのは）そのときの心理状態もあるんじゃないかと思います」

　集中力を高め入った打席では「無意識」という柳田。無心でフルスイングする。だからこそ打球は、時に鋭く野手の間を抜け、時に美しい放物線を描きスタンドに消えていく。柳田がバットと会話しているような瞬間は、良い状態で打席に入れている証拠なのかもしれない。

文＝菅原梨恵　写真＝湯浅芳昭